עצם שנאספה באי ג'יימס רוס בשנת 1985 ונשמרה באוסף הגיאולוגיה של הסקר האנטארקטי הבריטי, אושרה כמאובן הדינוזאור הראשון שאי פעם התגלה באנטארקטיקה. מדובר בחוליית זנב של טיטנוזאור. הזיהוי והניתוח החדשים פורסמו באופן רשמי בכתב העת Acta Palaeontologica Polonica.
הדגימה חזרה לעניין את החוקרים כאשר מנהל האוספים של הסקר האנטארקטי הבריטי, מארק אוונס, בחן את הפריט עשרות שנים לאחר איסופו וזיהה מאפיינים התואמים דינוזאור ולא זוחל ימי. החוקרים סבורים שהעצם היא קטע מזנב בעל החיים, והשוואות לדגימות מוכרות מצביעות על זיהוי כטיטנוזאור, אף שלא זוהתה בוודאות השתייכות למין מדויק.
לפי הערכת הצוות, בעל החיים כנראה הגיע לאורך של כשבעה מטרים וייתכן שהיה צעיר בזמן המוות, לפי גודל החוליה.
המדענים אמרו שהסביבה שבה נמצא המאובן הייתה בעבר שונה מאוד מהמדבר הקוטבי באנטרקטיקה: לפני מיליוני שנים האזור היה חם ומיוער והמערכת האקולוגית יכלה לתמוך באוכלי עשב גדולים. ממצאים כאלה עדיין נדירים ביותר משום שהקרח של אנטארקטיקה מסתיר חלק גדול מהסלעים בהם קבורות העדויות לחיים פרהיסטוריים.
לאחר שאוונס בחר את הדגימה שאוחסנה במגירה במשך 40 שנה, הוא פנה לחוות דעת מומחים ולהשוואות שהבליטו מאפיינים אופייניים לזנבות של טיטנוזאורים. פול בארט ממוזיאון ההיסטוריה הטבעית של לונדון תיאר כיצד חלק מאפיוני החוליה רומזים על זהותה, והדגיש שתצורת משטחי החיבור לאורך עמוד השדרה התאימה לשושלת הדינוזאורים. הוא הדגיש עד כמה מהיר היה הזיהוי ברגע שהמאובן היה ביד.
"ברגע שראיתי אותו, ידעתי עם מה אנו מתמודדים... היה ברור שזה טיטנוזאור", אמר בארט ל-BBC.
הקבוצה הרחבה אליה השתייך הדינוזאור המדובר כוללת אוכלי עשב ההולכים על ארבע ובעלי צוואר ארוך וזנבות מאורכים, וכיום, רשימת הטיטנוזאורים מונה יותר מ-100 מינים מזוהים ברחבי העולם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו