הרבה לפני הטי-רקס: התגלה ה"מלך חדש" של תקופת הדינוזאורים

מין חדש של זוחל ימי ענק, שחי לפני כ-80 מיליון שנה בתקופת הקרטיקון, התגלה לאחר שחוקרים בחנו מחדש עשרות מאובנים שנשמרו במשך שנים במוזיאונים ברחבי ארצות הברית. המין החדש, שנקרא Tylosaurus rex (הטיילוזאורוס רקס) - "מלך הטיילוזאורים" - היה אחד מהמוזאזאורים הגדולים ביותר שהתגלו עד היום, ואורכו הגיע עד כ-13 מטרים, בדומה ללווייתן גדול-סנפיר.

המחקר פורסם בכתב העת Bulletin of the American Museum of Natural History, והובילה אותו הפלאונטולוגית אמליה זיטלוב מהמוזיאון האמריקני לתולדות הטבע, בשיתוף חוקרים ממוזיאון פרו למדעי הטבע ומהאוניברסיטה המתודיסטית הדרומית.

המוזאזאורים היו זוחלים ימיים שחיו בתקופת הדינוזאורים. לפי החוקרים, המין החדש התאפיין בלסתות גדולות וחזקות במיוחד, שרירי צוואר מפותחים ושיניים משוננות, מאפיינים המרמזים כי צד בעלי חיים גדולים בים.

"אם יש בעל חיים שמגיע לו השם הזה, זה הוא", אמרה זיטלוב לנשיונל ג'יאוגרפיק. "חצי מהמאפיינים שמבדילים אותו קשורים ללסת גדולה יותר ולעוצמת נשיכה חזקה יותר".

הגילוי החל כאשר החוקרים בחנו מחדש מאובנים שיוחסו במשך עשרות שנים למין אחר, Tylosaurus proriger. זיטלוב ועמיתיה מדדו מחדש כ-300 מאובני מוזאזאורים, מראש ועד זנב, והשוו אותם גם ל-130 שלדים של מיני לטאות מודרניות, כדי לבדוק האם ההבדלים בין המאובנים נובעים מהתבגרות של אותו מין או ממין שונה.

הבדיקות העלו כי יותר מתריסר מהמאובנים הגדולים ביותר, שנמצאים במוזיאונים שונים בארה"ב, חולקים מאפיינים אנטומיים ייחודיים שאינם קיימים ב-Tylosaurus proriger. בין היתר נמצאו אצלם שיניים משוננות, תכונה נדירה אצל מוזאזאורים, וכן התאמות בגולגולת ובצוואר המעידות על כוח נשיכה גדול יותר.

"היה ברור שמדובר בבעל חיים שהיה שונה באופן עקבי", אמרה זיטלוב. החוקרים מסבירים כי ההבדלים שנמצאו אינם תואמים את השינויים שמתרחשים במהלך הגדילה של לטאות מודרניות, וכי גם פער של כארבעה מיליון שנים בין המאובנים מחזק את המסקנה שמדובר במין נפרד.

לפי המחקר, בעוד שמין ה-Tylosaurus proriger הגיע לאורך מרבי של כתשעה מטרים, פרטי Tylosaurus rex שנבדקו נעו בין כ-7.5 ל-13 מטרים.

אחד החוקרים, רון טיקוסקי ממוזיאון פרו, תיאר אותו כ"לטאה ענקית במיוחד", והוסיף כי אחד המאובנים מציג שברים בלסת ובחרטום, פציעות שלדבריו מעידות ככל הנראה על קרבות אלימים בין פרטים מאותו מין.

השם Tylosaurus rex נבחר תחילה כבדיחה בין החוקרים, אך לבסוף אומץ באופן רשמי. לדבריהם, הוא מתאר היטב את מבנה הגוף העוצמתי של בעל החיים, ובמקביל מהווה מחווה להצעה לא רשמית שהעלה כבר בשנות ה-60 פלאונטולוג מטקסס, שסבר כי המאובנים הענקיים מייצגים מין שונה, אך מעולם לא פרסם זאת באופן מדעי.