ילד בן 11 מקנזס שיצא לטיול שגרתי עם חוג הגיאולוגיה חזר ממנו עם ממצא נדיר: שלד כמעט שלם של זוחל ים ענק שחי לפני כ-85 מיליון שנה. קורבין בולארד הבחין בחוליות גדולות שבצבצו מהסלע במחצבה סמוך לעיירת מגוריו, וגילה בלי לדעת זאת שלד של טילוזאורוס, טורף שהשתרע על פני יותר מ-4.5 מטר.
זה קרה בספטמבר 2025, כשבולארד, אז בן 11, יצא עם חוג הגיאולוגיה של מחוז סדג'וויק לטיול במחצבה ליד העיירה קלירווטר שבקנזס. בין הסלעים הוא הבחין בכמה חוליות גדולות שהזדקרו מהאבן. "לא ידעתי מה זה, אבל הבנתי שזה משהו גדול", סיפר בראיון לתקשורת המקומית.
הממצא: טילוזארוס
לאורך שלושה מסעות חפירה נוספים חשפו בולארד וחברי החוג כמעט את כל השלד, מהגולגולת הענקית ועד רוב עצמות הגוף. התברר שמדובר בטילוזאורוס, זוחל ים אדיר ממדים ששלט בימים הקדומים בתקופת הקרטיקון. החוקרים תיארכו את הממצא לבין 82 ל-87 מיליון שנה, ושייכו אותו לתצורת סמוקי היל צ'וק, שכבת סלע עשירה במאובנים שמשתרעת על חלקים מקנזס.
אף שהוא חי בעידן הדינוזאורים, הטילוזאורוס לא היה דינוזאור אלא זוחל ים, מהטורפים שעמדו בראש שרשרת המזון במים של אותה תקופה. שלד כמעט שלם, ובמיוחד גולגולת שלמה, נחשב לממצא יקר ערך בקרב חוקרי מאובנים.
המחצבה שבה נמצא השלד היא אתר שבו צוותים מסחריים מקלפים שכבות סלע באופן שגרתי וחושפים שרידים שהיו טמונים מיליוני שנים. עד הגילוי של בולארד מצאו חברי החוג בעיקר שיני כרישים ומאובני דגים. תגליות מקריות כאלה אינן נדירות בעולם המאובנים, וכבר קרה שחובב שיצא לטייל עם כלבו נתקל בשלד דינוזאור ענק.
כיום בולארד כבר בן 12 ועומד להתחיל את כיתה ז'. הוא מתכנן להציג את גולגולת המאובן ביריד מחוז סדג'וויק בחודש יולי, ומקווה לרשמים טובים מהשופטים. "אני מקווה שיגידו שזה נראה ממש יפה, ושהשקענו בזה הרבה מאמץ", אמר.