נפתרה תעלומת המאובן בן 280 מיליון השנים שריתק את עולם המחקר

מאובן בן כ-280 מיליון שנים של זוחל עתיק, שהיווה תעלומה והטריד מדענים רבים במשך עשרות שנים - התברר לאחרונה כמזויף וככזה שנצבע בתקופה המודרנית. המאובן הקדום נמצא באלפים האיטלקיים ב-1931 ועם מציאתו, העריכו מדענים רבים שמדובר בממצא מיוחד שיכול לשפוך אור על תהליכי התפתחותם של זוחלים.

המיוחד באותו המאובן, שאורכו 20 סנטימטרים, הייתה העובדה שהוא נשמר היטב, באופן חריג משמעותית ביחס למאובנים אחרים בני אותו הגיל, כאשר לא רק עצמותיו אלא גם גופו של הזוחל נראו היטב על פני הסלע.

תהליך שימור זה מוכר יותר בצמחים עתיקים וכמעט ולא קורה בבעלי חיים. יחד עם זאת, במקרים הנדירים בהם גוף של בעל חיים כן מצליח לשרוד ולהשתמר - גם האיברים נשמרים מבחינת המבנה שלהם וניתן לחקור אותם.

במקרה של המאובן המדובר, ההשתמרות הראתה למעשה את כל הזוחל היטב ועוררה שאלות רבות ביחס למספר האיברים שנראו בו, שהקשו את הסיווג שלו למשפחת זוחלים מוכרת. למרות הספק, המאובן הוזכר במאמרים מחקריים רבים וזכה להתייחסויות רבות מאוד לאורך השנים (זאת למרות שהוא לא נחקר מעולם לעומק).

עתיק, אבל לא לגמרי

כעת, צוות חוקרים אירלנדי-איטלקי שחקר את המאובן בעזרת קרני UV ותצפית מיקרוסקופית, העלה את הטענה כי מדובר במאובן "חצי מזויף" - מתחת ללכה שבה היה מצופה המאובן (פרקטיקה ידועה של שימור מאובנים בתחילת המאה ה-20) – נמצאה תוספת של צבע שחור, שלא תואמת את החומר הטבעי שהיה אמור להיווצר מגופו של הזוחל.

התצפית הראתה כי מדובר בתוספת מאוחרת של צבע שחור שנוספה כך שהממצא ייראה כלטאה עתיקה. יחד עם זאת, יש לציין כי עצמות הגפיים האחוריות ועצם הירך אכן מקוריים ושייכים לתקופה פרהיסטורית.

במסקנות שלהם, קראו החוקרים להיזהר יותר בתחום חקר המאובנים העתיקים ולבדוק היטב את המקור שלהם והאם הוא אותנטי או לא, שכן מדובר באירוע חמור שמטיל בספק מחקרים רבים שהתבססו על אותו המאובן.

פרופסור אוולין קוסטאצ'ר, פליאו-בוטנית במוזיאון למדעי הטבע של דרום טירול באיטליה, אמרה על הממצאים כי "השימור המוזר הזה של המאובן התמיה את עולם המחקר במשך עשרות שנים. עכשיו בעצם הכל הגיוני כי מה שנראה כעור מפוחם, הוא למעשה רק צבע".