בזמן שכולנו מנסים להתחמק מעקיצות בקיץ, חברת אלפאבית (חברת האם של גוגל) מתכננת את אחד הניסויים הביולוגיים המתוחכמים והגדולים ביותר שנראו בארה"ב. פרויקט Debug של החברה הגיש השבוע בקשה רשמית לסוכנות להגנת הסביבה האמריקנית (EPA) לקבלת היתר מיוחד לשחרור של לא פחות מ-64 מיליון יתושים בפלורידה ובקליפורניה במהלך השנתיים הקרובות.
למרות שהרעיון לשחרר עשרות מיליוני חרקים נשמע כמו תסריט לסרט אימה, בגוגל מבטיחים שמדובר ב"יתושים טובים", שמטרתם להשמיד את היתושים מעבירי המחלות.
לפי התוכנית, בשנה הראשונה ישוחררו כ-16 מיליון יתושים בכל אחת מהמדינות, והכמות תוכפל בשנה שלאחר מכן. פרויקטים דומים של גוגל ושותפיה כבר שחררו בעבר מעל מיליארד יתושים ברחבי העולם - כולל בסינגפור ובדרום אמריקה - ודיווחו על הצלחה פנומנלית של עד 90% בצמצום אוכלוסיית היתושים ובצניחה דרמטית בהידבקות במחלות.
רובוטים ו-AI
לפי נתוני המרכז לבקרת מחלות בארה"ב (CDC), היתוש הוא בעל החיים הקטלני ביותר בעולם עבור בני אדם. מחלות כמו מלריה, דנגי, זיקה ווירוס הנילוס המערבי גובלות במאות אלפי הרוגים בשנה ברחבי הגלובוס. בשנים האחרונות, עם שינויי האקלים, המחלות הללו מתחילות להרים ראש גם באזורים שבהם הן לא נראו עשרות שנים.
כאן נכנסת לתמונה הטכנולוגיה של גוגל: החברה פיתחה פס ייצור אוטומטי לחלוטין. רובוטים מיוחדים מגדלים את היתושים, ומערכת ראייה ממוחשבת מבוססת בינה מלאכותית מפרידה בדיוק מוחלט בין הזכרים לנקבות. לאחר מכן, משאיות אוטומטיות משחררות את הזכרים בנקודות אסטרטגיות בשטח - שיטה שנחשבת ליעילה וזולה בהרבה מאשר הפצה ידנית.
ה-EPA טרם העניקה את האישור הסופי ומצויה כעת בשלב של איסוף משוב וביקורת מהציבור. בעוד שארגוני בריאות רבים מריעים ליוזמה, שמחליפה את הצורך בריסוס כימי רעיל מהאוויר, חלק מהתושבים המקומיים עדיין מביעים חשש פסיכולוגי ואקולוגי מהרעיון של שחרור המוני של חרקים בשכונות מגוריהם.
איך זה באמת עובד?
רק זכרים: גוגל משחררת אך ורק יתושים זכרים. זכרים אינם עוקצים בני אדם (הם ניזונים מצוף) ולכן הם לא יגרמו לאף עקיצה נוספת.
הפצצה החיידקית: היתושים מודבקים במעבדה בחיידק טבעי ונפוץ בשם Wolbachia.
עקרות מוחלטת: כשהזכרים הללו מזדווגים עם נקבות היתוש בטבע, החיידק גורם לכך שהביצים של הנקבה לא יבקעו לעולם.
התוצאה: דור ההמשך נמחק, ואוכלוסיית היתושים המקומית קורסת לחלוטין בתוך מספר חודשים.
בגוגל מסבירים כי ההבדל בין הפרויקט הנוכחי לניסויים ביולוגיים שכבר נוסו בעבר טמון בשילוב של מערכות רובוטיות ואלגוריתמים. טכנולוגיות אלו מאפשרות לחברה לגדל, למיין במדויק בין זכרים לנקבות, ולשחרר את החרקים בקנה מידה עצום ויעיל מבחינה כלכלית. הסוכנות להגנת הסביבה פתחה את הנושא לעיון הציבור ולקבלת משוב עד 5 ביוני, ולאחר מכן תתקבל ההכרעה האם להעניק לגוגל את היתר ההפעלה הניסיוני.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו