רוצים להזדקן לאט? תלמדו מהדולפינים

קשרים חברתיים חזקים עשויים להאט את קצב ההזדקנות הביולוגית לא רק אצל בני אדם, אלא גם אצל דולפינים - כך עולה ממחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי Communications Biology. המחקר עוסק בדולפינים מהמין דולפינן מצוי באוקיינוס ההודי, החיים במפרץ שארק שבמערב אוסטרליה.

החוקרים מצאו כי דולפינים זכרים שמקיימים קשרים חברתיים יציבים וחזקים עם זכרים אחרים הם "צעירים יותר ביולוגית" מגילם הכרונולוגי, בהשוואה לדולפינים פחות חברתיים. לשם כך השתמשו החוקרים במדדים גנטיים ייעודיים למין שנחשבים כיום למדד מדויק לגיל ביולוגי.

המחקר נשען על נתונים התנהגותיים וגנטיים שנאספו לאורך יותר מ-40 שנה, וכלל ניתוח של 38 דולפינים זכרים. נמצא כי ככל שעוצמת הקשרים החברתיים המצטברת של הדולפין הייתה גבוהה יותר, כך הגיל הביולוגי שלו היה נמוך יותר. כלומר, תהליך ההזדקנות שלו היה איטי יותר.

עם זאת, החוקרים הבחינו בהבדל חשוב: עצם החיים בקבוצה גדולה לא סיפק את אותו האפקט. דולפינים שנצפו בקבוצות זכרים גדולות נטו להציג גיל ביולוגי גבוה יותר. ממצא זה מעיד כי היתרון אינו נובע מחיי קבוצה כשלעצמם, אלא מאיכות הקשרים החברתיים ומהקשרים החזקים והיציבים בין הפרטים.

לדברי החוקרים, הממצאים תואמים דפוסים שנמצאו במחקרים בבני אדם, שלפיהם תמיכה חברתית וקשרים בינאישיים קשורים להזדקנות ביולוגית איטית יותר. העובדה שתופעה דומה זוהתה גם אצל יונקים ימיים מרוחקים אבולוציונית מחזקת את ההשערה כי לקשרים חברתיים יש תפקיד ביולוגי עמוק בהשפעה על בריאות והזדקנות.

החוקרים מדגישים כי קשרים חברתיים עשויים להפחית מתח, דלקתיות ועומסים פיזיולוגיים, גורמים הידועים כמאיצי הזדקנות. מנגד, הם מציינים כי ייתכן גם שפרטים שמזדקנים לאט יותר מסוגלים לשמר קשרים חברתיים טובים יותר, כך שהקשר בין השניים עשוי להיות דו-כיווני.

לדבריהם, המחקר פותח פתח להבנה רחבה יותר של הקשר בין התנהגות חברתית, תהליכים אפיגנטיים ותוחלת חיים - לא רק בקרב דולפינים, אלא ביונקים חברתיים בכלל, כולל בני אדם.