ארנבים עם קרניים שחורות: הנגיף שמדאיג תושבים בקולורדו

תושבים בעיירה פורט קולינס בקולורדו שבארה"ב חלקו תמונות של ארנבי כותנה, שעל פניהם גידולים שחורים דמויי קוצים או קרניים. מחלקת הפארקים וחיות הבר של קולורדו אישרה כי בעלי החיים נדבקו ב-Shope papilloma virus, וירוס פפילומה המוכר גם כווירוס הפפילומה של הארנבים.

"זה נראה כמו קוצים שחורים או קיסמי שיניים שחורים בולטים מסביב לפה", אמרה סוזן מנספילד, תושבת פורט קולינס. מנספילד הבחינה לראשונה בארנב נגוע בחורף שעבר. "חשבתי שהוא ימות במהלך החורף, אבל זה לא קרה. הוא חזר לשנה שנייה, וזה גדל", הוסיפה.

מחלקת הפארקים וחיות הבר הסבירה כי הווירוס גורם לגידולים דמויי יבלות שיכולים להתארך. הגידולים גורמים נזק מועט אלא אם כן הם חוסמים את העיניים, הנחיריים או הפה, ואז הופך הארנב פגיע לטורפים ולרעב. הפתוגן מתפשט בעיקר באמצעות עקיצות יתושים וקרציות או במגע ישיר עם נוזלי גוף נגועים, והוא חודר לגוף באזורים נטולי פרווה בראש.

"לפיכך, המחלקה אינה ממליצה להמית ארנבים עם פפילומות אלא אם הן מפריעות ליכולת לאכול ולשתות", נמסר. גורמים רשמיים קראו לבעלי ארנבי מחמד להחזיק אותם בתוך הבית או בכלובים מרושתים ולהפחית חשיפה ליתושים, משום שארנבים ביתיים נוטים לחלות באופן חמור יותר.

הווירוס, שזוהה לראשונה בשנת 1933 על ידי חוקר הסרטן ריצ'רד שופ, עדיין נפוץ בקרב ארנבי כותנה בר ברחבי ארה"ב, והשתמשו בו במעבדות לצורך מחקר על סוגי סרטן שמקורם בווירוסים. ביולוגים סבורים שהגידולים דמויי הקרן שיצר הולידו את אגדת הJackalope, הארנב עם הקרניים, שנפוצה בצפון אמריקה.

רוב הארנבים הבריאים שנדבקים מפתחים בסופו של דבר תגובה חיסונית שמצמצמת או מעלימה את הגידולים, אם כי לעיתים הופכות הבליטות לממאירות ומתפשטות לאיברי הגוף. פקחי חיות הבר בקולורדו ובמדינות נוספות מקבלים מדי פעם דיווחים על ארנבים עם קרניים. הטיפול בטבע מוגבל בדרך כלל להסרה כירורגית של גידולים החוסמים תפקודים בסיסיים, בעוד וטרינרים מתערבים במקרים חמורים בארנבי מחמד.

מחלקת הפארקים וחיות הבר של קולורדו ביקשה מהתושבים לצפות בארנבים הנגועים ממרחק, להימנע מהאכלתם או ממגע בהם, ולדווח על תצפיות כדי שביולוגים יוכלו לעקוב אחר ההתפרצות. משתמשים ברשתות החברתיות השוו את בעלי החיים ליצורים מהסדרה "דברים מוזרים" או משחקי "האוייב שבפנים", והביעו חמלה והלם נוכח תמונות הארנבים.