התגלה מין חדש של דינוזאור: "נסיך הדרקון" - קרוב משפחה של הטי רקס

מין דינוזאור חדש שהתגלה בשם Khankhuuluu mongoliensis משנה את העץ המשפחתי של הטי רקס, על פי מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת המדעי Nature. המחקר, בהובלת הפליאונטולוגים ג'ארד ווריס וד"ר דרלה זלניצקי מאוניברסיטת קלגרי, חושף כי המין עשוי לייצג חוליה חסרה בין טירנוזאורואידים קטני גוף לבין טורפי העל הענקיים כמו טירנוזאורוס רקס.

Khankhuuluu mongoliensis, ששמו מתורגם ל'נסיך הדרקון של מונגוליה', חי לפני כ-86 מיליון שנים בתקופת הקרטיקון. המין היה באורך של כ-4 מטרים ושקל כ-750 קילוגרם, גודל הדומה לסוס מודרני גדול. גילויו מסייע להבהיר את המעבר האבולוציוני מטירנוזאורואידים בינוניים לטירנוזאורים הענקיים ששלטו במערכות האקולוגיות של סוף הקרטיקון בצפון אמריקה ואסיה.

המאובנים של Khankhuuluu mongoliensis התגלו לראשונה במדבר גובי בשנות ה-70, אך זוהו בטעות ונשארו באוסף מוזיאון במשך כמעט 50 שנה. רק כאשר ווריס בחן מחדש את הדגימות במהלך מסע מחקר למונגוליה, הוכרה חשיבותם האמיתית. ווריס הבחין במאפיינים ייחודיים בעצמות שלא נצפו בטירנוזאורים ידועים.

"לחיה הזו היו מאפיינים שמעולם לא ראינו קודם בטירנוזאורים האיקוניים שלנו", אמר ווריס, על פיLive Science. הוא שלח הודעת טקסט לזלניצקי ממונגוליה, והביע את חשדותיו לגבי המאובנים. "הוא חשב שזה יכול להיות מין חדש", נזכרה זלניצקי, על פיCBC News.

"זוהי החוליה החסרה בין טירנוזאורואידים קטנים יותר לבין הטירנוזאורים הטורפים הגדולים", זלניצקי אמרה. "התגלית הזו אילצה אותנו להסתכל על עץ המשפחה של הטירנוזאורים באור שונה לחלוטין. זה הסתיים בכך שכתבנו מחדש את ההיסטוריה המשפחתית של הטירנוזאורים".

המחקר מצביע על כך ש-Khankhuuluu mongoliensis מייצג אב קדמון ישיר של שושלת הטירנוזאורים. למין היה גוף רזה יותר וראש קטן יותר בהשוואה לטירנוזאורים מאוחרים יותר, מה שמרמז על כך שהוא היה מותאם לציד טרף קטן יותר ועדיין לא היה הענק מרסק העצמות כמו טירנוזאורוס רקס.

ראיות מהמחקר שופכות אור גם על דפוסי הנדידה של הטירנוזאורים. מינים קטנים יותר של טירנוזאורואידים באסיה נדדו לצפון אמריקה לפני כ-85 מיליון שנה דרך גשר יבשתי שחיבר בין סיביר לאלסקה. נדידה זו הובילה להופעת טירנוזאורים גדולים יותר בצפון אמריקה, שבסופו של דבר הביאה להתפתחות מינים כמו טירנוזאורוס רקס.

"המחקר שלנו מספק ראיות חזקות לכך שטירנוזאורים גדולים התפתחו לראשונה בצפון אמריקה כתוצאה מאירוע הגירה זה", הסבירה זלניצקי, על פי Live Science. ממצא זה תורם להבנה טובה יותר של האבולוציה והתפשטות הטירנוזאורים ועוזר להבהיר את ההיסטוריה המשפחתית של טורפים מרשימים אלה.

בניגוד לגולגולת המסיבית והעמוקה של טירנוזאורוס רקס, הגולגולת של Khankhuuluu הייתה ארוכה ורדודה, מה שמרמז על כך שהיא לא הייתה מותאמת לריסוק עצמות.