הדרך לכוכבים מתחילה כאן: פיצוח שפת בעלי חיים - הצעד הראשון לשיחה עם E.T

חוקרים שמנסים לפתח תקשורת עם אינטליגנציה חוץ-ארצית מוצאים רמזים חשובים במקום הכי קרוב לבית:אתגר קולר דוליטל העניק השבוע את הפרס השנתי הראשון שלו לצוות חוקרים שגילה ששריקות דולפינים יכולות לתפקד כמו מילים - עם משמעות מובנת הדדית וספציפית להקשר. בנוסף, פרס בערך שווה יוענק מדי שנה עד שהצוות יפענח את הסוד לתקשורת בין-מינית.

הצוות הזוכה, בהנהגת לאלה סייך ממכון וודס הול האוקיינוגרפי, חקר את קהילת הדולפין אף-הבקבוק מול חופי סרסוטה, פלורידה. החוקרים התמקדו בחיפוש שריקות מסוימות (שריקות לא-חתימה) המהוות כ-50 אחוזים מהשריקות שמייצרים דולפיני סרסוטה.

שריקות לא-חתימה שונות משריקות החתימה הנחקרות יותר, שהן קולות התייחסותיים דמויי שמות. באמצעות הידרופונים לא-פולשניים ותגים אקוסטיים דיגיטליים, הצוות גילה שהשריקות יכולות לתפקד במידה רבה כמו מילים.

"דולפיני אף-הבקבוק מרתקים כבר זמן רב חוקרי תקשורת בעלי חיים", אמרה סייך. "העבודה שלנו מראה שהשריקות האלה יכולות לתפקד כמו מילים, משותפות למספר דולפינים". כעת הצוות יכול להשתמש בלמידה עמוקה בניסיון "לפצח את הקוד" ולנתח את השריקות.

אבל מה הקשר של כל זה לחייזרים? התשובה מגיעה מחוקרי SETI (מכון החיפוש אחר אינטליגנציה חוץ-ארצית) שמאמינים שמחקר תקשורת בבעלי חיים הוא הדבר הקרוב ביותר שנוכל להגיע אליו לחקירת אותות חוץ-ארציים, עד שאותות כאלה יתקבלו בפועל.

אריק קרשנבאום, פרופסור מאוניברסיטת קיימברידג' ומחבר "המדריך של הזואולוג לגלקסיה", הסביר שהספר עוסק בחיים על כדור הארץ כי "זה כל מה שיש לנו להסתכל עליו". הוא גם תרם מסמך למכון SETI שכותרתו "מה לימודי בעלי חיים יכולים לספר לנו על זיהוי מסרים אינטליגנטיים מחוץ לכדור הארץ".

במסמך זה, קרשנבאום ועמיתיו הגיעו למסקנה ש"רבים מהאתגרים שעומדים בפני מחקר SETI דומים לאלה שכבר טופלו בחקירת התנהגות בעלי חיים, והמקורות האבולוציוניים של השפה האנושית. האבולוציה של השפה על כדור הארץ אולי הונעה והוגבלה על ידי עקרונות דומים לאלה הפועלים על חיים בכוכבי לכת אחרים".

החוקרים הציעו הקמת מאגר נתונים גדול בין-מיני של אותות תקשורתיים, שיהיה זמין לכל חוקרי SETI והתנהגות בעלי חיים. בנוסף, הם הציעו שכלים, אלגוריתמים ותוכנה המשמשים לניתוח האותות יועמדו לרשות הציבור, "כדי שמחקרים השוואתיים יוכלו לנצל במלואם את המומחיות מהקהילות הביולוגיות, המתמטיות, הלשוניות והאסטרונומיות".

הנושא של פרשנות שפת דולפינים, כמו גם הקולות של לווייתני גבן, מושך יותר ויותר את תשומת לבם של חוקרי SETI ואסטרו-ביולוגים. ביל דיימונד, נשיא מכון SETI, הסביר שללווייתני גבן יש קולות מורכבים מאוד "שבהם נראה בבירור שהם משדרים מידע ולא פשוט מוציאים צלילים הקשורים להזדווגות, האכלה או התמודדות עם איומים. הם מתכננים מראש ומתקשרים הוראות מורכבות זה לזה".

חוקר SETI לורנס דויל מוביל מחקר בשותפות עם קרן הלווייתנים של אלסקה לחקירת הקולות של לווייתני גבן, במטרה לפענח את המורכבות של התקשורת שלהם.

עבור דיימונד, שאלת המחקר המרכזית היא האם יש כללים מתמטיים יסודיים הקשורים להעברת מידע אוניברסליים - כמו חוקי הפיזיקה והכימיה - בתוך היקום. "אם יש מבנה כללים בסיסי להעברת מידע, אנחנו נוכל לפענח אותו", אומר דיימונד. "ראשית נוכל לזהות אות SETI כמכיל מידע, ואולי אפילו נוכל בסופו של דבר לתרגם אותו!"

"המחקר על תקשורת דולפינים ולווייתנים עשוי להיות המפתח להבנת עקרונות בסיסיים של תקשורת אינטליגנטית. כשנלמד לדבר עם היצורים החכמים בכוכב שלנו, אולי נהיה מוכנים יותר להבין מסרים מיצורים חכמים בכוכבים אחרים".