בחמישי בלילה, באצטדיון הלאומי בסן חוסה, קנדה היתה קרובה מאוד להפוך את החלום שלה למציאות - העפלה לגביע העולם לראשונה מאז 1986. היא היתה זקוקה לתיקו או לניצחון על קוסטה ריקה, אך ספגה הפסד ראשון אחרי 17 משחקי מוקדמות (0:1), וגם סיימה את המשחק בעשרה שחקנים.
"השחקנים הם חבורה של לוחמים, שידעו להרים את עצמם", הרגיע המאמן ג'ון הרדמן בסיום. "הם חטפו פה מכה לצלעות, אבל אני בטוח שהתגובה שלהם תהיה חזקה". את התגובה הזאת, מאמין הרדמן, השחקנים שלו יציגו כבר הלילה, במשחק הביתי בטורונטו מול ג'מייקה (23:05). שוב, ניצחון או תיקו ישלחו את קנדה לקטאר, ונדמה שהפעם היא לא תיתן להזדמנות לברוח.
הנבחרת הקנדית הגיעה לנקודה הזאת הרבה בזכות היכולת שלה להתמודד עם אכזבה. ב־2012, כחלק ממוקדמות מונדיאל 2014, היא הגיעה למשחק חוץ מול הונדורס, שניצחון או תיקו בו היו שולחים אותה לשלב המוקדמות הסופי. הציפייה היתה גדולה, אבל הנבחרת חטפה 8:1 בתבוסה שערבבה את הכדורגל הקנדי מחדש. המאמן סטיבן הארט התפטר, הקהל דרש שינוי, ובדיעבד - המשחק הזה מייצג את צומת הדרכים של נבחרת קנדה. טוסיין ריקטס, שחקן הפועל חיפה לשעבר ששיחק באותה נבחרת, אמר לפודקאסט "שער" של כאן 11: "המשחק הזה גרם לאנשים להבין שאי אפשר להמשיך ככה".
ובאמת, מאז קרו הרבה דברים. הקנדים החלו לחפש שחקנים ברחבי אירופה, הצעירו את הסגל, וכך יצרו את דור הזהב של הכדורגל הקנדי: מתוך עשרת הכובשים הגדולים בתולדות הנבחרת, חמישה משחקים בזאת הנוכחית. קייל לארין מוביל עם 23, ג'ונתן דייויד שלישי עם 20, ומחוץ לעשירייה ממתין אלפונסו דייויס בן ה־21, עם עשרה שערים. רק ארבעה שחקנים בסגל הנוכחי עברו את גיל 30.
כדי לחבר את הכישרונות האלה, ההתאחדות מינתה מאמנים מפורטוגל, מספרד ומאקוודור, אבל דווקא מי שהיה שם כל הזמן הצליח להמיר את הכישרון בתוצאות. הרדמן, עד 2018 מאמן נבחרת הנשים, קיבל את נבחרת הגברים, ומיהר להכריז: "אנחנו נהיה במונדיאל ב־2022".
"יש לנו אש בבטן"
מעטים האמינו שהבריטי בן ה־46 אכן יעשה זאת, אבל עם מערך של 2:5:3 התקפי, ביטחון עצמי גבוה ושילוב של צעירים ומנוסים - הרדמן הצליח להוביל את קנדה לקמפיין שמשאיר אותה עם גורלה ברגליה, גם כשנותרו עוד שני מחזורים לסיום. "אנחנו רעבים לסגור את הסיפור מול ג'מייקה", אמר אתמול מי שמכונה על ידי התקשורת "מאסטר מוטיבטור", "יש לנו אש בבטן".
קנדה אמנם תחסר את דייויס הפצוע ואת מארק אנטוני קיי המורחק, אבל יש לה כלים אחרים. לצד לארין ודייויד נמצא את אטיבה האצ'ינסון בן ה־39, את ג'וניור הויילט המנוסה ואת עיסמאל קונה בן ה־19 (ערך הופעת בכורה בהפסד לקוסטה ריקה).
כמו שיפן העפילה למונדיאל הראשון בתולדותיה ארבע שנים לפני שאירחה אותו ב־2002, וכמו שארה"ב שמה ב־1990 סוף ל־40 שנות בצורת, ארבע שנים לפני שהמונדיאל הגיע אליה הביתה - גם קנדה קמה לתחייה לקראת האירוח של הטורניר היוקרתי ב־2026. להבדיל מהמדינות הנ"ל, לא היה איזשהו פרויקט נקודתי עם המונדיאל ב־2022 כיעד, אלא צירוף של הרבה דברים. הטראומה של 2012, דור זהב ומאמן מלא אמביציה, שהאמין מהרגע הראשון שקנדה מסוגלת להעפיל לגביע העולמי השני בתולדותיה, והראשון מאז 1986.
תוצאות נוספות בסופ"ש: בעקבות ההפסד של קנדה, אף נבחרת מצפון וממרכז אמריקה לא הבטיחה את מקומה בקטאר 2022. לאחר 0:0 במקסיקו, ניצחון ביתי על פנמה, בתוספת תיקו או הפסד של קוסטה ריקה לאל סלבדור, יחזיר את ארה"ב לגביע העולמי. גם מקסיקו תוכל להבטיח את מקומה בטורניר היוקרתי, אם תשיג מול הונדורס תוצאה טובה יותר משתשיג קוסטה ריקה במשחקה.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו