ההליכים למכירת מועדון הפאר צ'לסי נכנסו לשלב המכריע. בשבת החולפת בשעה 9 בערב, שעון אנגליה, חל הדדליין להגשת הצעות הרכישה המכובדות, שלפי המצופה נעות בין 2 ל־3 מיליארד ליש"ט. מהמשתתפים נדרש להגיש הצעה שתכלול אישור משפטי לזמינות הכסף, לנקוב בשמות היועצים המלווים אותם ולפרש את המניעים והתכנון לעתיד הקבוצה הלונדונית.
על הטיפול בתהליך ההתמחרות, שקיבל את שם הקוד "פרויקט קיסר", אחראי הבנק הניו־יורקי Raine, שהופקד לבחון את כלל ההצעות ולבחור מתוכן את הטובות ביותר. בשלב הבא תיכנס לתמונה ממשלת בריטניה, אשר תצטרך להוציא רישיון מיוחד לעסקת המכירה.
גם הפרמייר ליג תידרש לאשר את העסקה כדי שזו תיכנס לתוקף. כך או כך, הבעלים הנוכחי "לא יראה אפילו פני" מהתמורה, הבטיח גורם ממשלתי בלונדון. כספי הרכישה ייכנסו לחשבון המוקפא של האוליגרך או למלכ"ר, שאליו העביר אברמוביץ' את זכויות הניהול של המועדון, ולא לכיסו הפרטי.
כיסים עמוקים
השאלה המסקרנת ביותר נסבה כעת על זהות הקונים הפוטנציאליים, והחזון של כל אחד. הקרב על הבעלות במועדון הנחשב מפגיש כמה מהדמויות המשפיעות ביותר מבריטניה וממוקדי עושר אחרים בעולם. בין המועמדים המקומיים הבולטים מכולם הם המיליארדר ג'ים רטקליף, הבעלים של חברת INEOS ואחד האנשים העשירים בבריטניה; הקבלן ניק קנדי; והיו"ר לשעבר של חברות הענק בריטיש איירווייז ו־British American Tobacco, מרטין ברוטון.
העיתונות הכלכלית מייחסת לרטקליף את הכיסים העמוקים ביותר מקרב כל הניגשים לתחרות על צ'לסי. הבעלות במיזמי ספורט אינה חדשה עבורו, שכן בתיק ההחזקות שלו כלולים שני מועדוני כדורגל (ניס הצרפתית ולוזאן השוויצרית), קבוצת האופניים הטובה בעולם וקבוצת שיט. נוסף על כך, האימפריה העסקית של רטקליף מעניקה חסות לקבוצת מרצדס המשתתפת בסבב פורמולה 1, ומארגנת מרתונים.
לקנדי אין ניסיון כזה בהחזקות ספורט, אך יש לו תדמית של מי שאוהד את צ'לסי מגיל 4 ותמיכה של ג'אנלוקה ויאלי, כוכב העבר המיתולוגי של המועדון. קנדי מתכננן להשקיע לא פחות מ־1.5 מיליארד ליש"ט בשדרוג סטמפורד ברידג', מגרש הבית של הקבוצה.
גם ברוטון נמנה עם אוהדיה של צ'לסי כל חייו, אף כי הרקורד שלו כולל כהונה בהנהלה של מועדון פאר אחר דווקא - ליברפול.
לצד הבריטים, לפחות ארבעה מתחרים זרים חולמים לרכוש את צ'לסי. ההערכה היא שההצעה הכספית הגבוהה ביותר עשויה להגיע מכיוון "סעודי מדיה", קבוצת התקשורת הגדולה ביותר במזרח התיכון. בעליה מוחמד אל־חרייג'י תמך עד כה בקבוצות כדורגל סעודיות, אך מרגיש שזה הזמן להשתדרג ולפרוץ גבולות.
מנגד, צפוי לו קרב קשה מול שלוש קבוצות של משקיעים אמריקנים שונים: משפחת ריקטס, הבעלים של קבוצת הבייסבול שיקגו קאבס, ושותפה המיליארדר קן גריפין; השגריר לשעבר של ארה"ב בלונדון וודי ג'ונסון, שמחזיק בזיכיון של קבוצת הפוטבול ניו יורק ג'טס; והשותפות של המיליארדרים טוד בולי, אשר כבר ניסה לקנות את צ'לסי לפני כשלוש שנים ונדחה בידי רומן אברמוביץ', והנסיורג ויס, אחד הפילנתרופים החשובים ביותר בעולם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו