בשבוע שעבר, בתוכנית סיכום המחזור של SKY SPORT, הפרשנים ג'יימי קראגר וגארי נוויל הרכיבו את ה־11 הטובים ביותר ממנצ'סטר יונייטד וליברפול לקראת המפגש הגדול ביניהן הערב.
קראגר, לשעבר בלם ליברפול, בחר כמובן את הבלם של האדומים. אלא שלא היה זה וירג'יל ואן דייק, אלא ג'ואל מאטיפ. "אני חושב שהוא טוב יותר מוואן דייק בשלב הזה של העונה", הסביר קראגר את הבחירה; "הבעיה היא שהוא תמיד מתחת לרדאר. הוא גם לא שם גדול, גם הגיע בהעברה חופשית, גם נמצא פה הרבה זמן וגם נפצע המון. אבל כל פעם שהוא משחק, הוא ברמה הכי גבוהה, באמת".
הכל נכון. מאטיפ הגיע ב־2016 משאלקה בהעברה חופשית, ומאז הספיק לפספס 95 משחקים בגלל פציעות. בעונת האליפות הרגליים שלו החזיקו מעמד תשעה משחקי ליגה, בעונה שעברה עשרה משחקים, אבל העונה יש תחושה שהבלם בן ה־30 כשיר וחזק מתמיד. בפרמייר ליג הוא שותף בכל המשחקים מלבד אחדמה קונאטה, ובליגת האלופות שיחק את כל 270 הדקות, כולל ה־90 הקשוחות מול אתלטיקו מדריד בשבוע שעבר. "הוא סבל בעבר מחוסר מזל עם פציעות", התייחס לעניין יורגן קלופ בחודש שעבר; "אבל הוא תמיד היה מדהים עבורנו מאז שהוא הגיע".
"יש לו קסם"
לשאלה מה גרם למאטיפ להיראות טוב כל כך העונה אין תשובה של ממש. אחרי שנפצע בקרסול בתחילת 2021 ופספס את כל החצי השני של העונה הקודמת, הוא פשוט לקח את הזמן להתאושש וחזר בכוחות מחודשים למשחקי קדם העונה. היכולת שהוא מפגין מתחילת העונה היא אחת הסיבות המרכזיות לכך שליברפול תגיע למפגש מול מנצ'סטר יונייטד מהמקום השני בטבלה וכשהיא ספגה רק שישה שערים העונה, וסיבה נוספת למעמדו של מאטיפ כגיבור קאלט מבחינת אוהדי הקבוצה.
אחד מהם, שרצה להנגיש את הבלם הקמרוני נטול הרשתות החברתיות, החליט ב־2019 לפתוח עמוד טוויטר שמוקדש למאטיפ ומציג שם קטעי וידאו שלו מאימונים וממשחקים. באחד מהם מושווה מאטיפ להוביט בילבו באגינס, מכיוון ששניהם אוהבים לצאת להרפתקאות שסופן לא ידוע. בראיון ל"THE ATHLETIC" סיפר מקים הדף שפתח אותו כי "מאטיפ לא נראה כמו מישהו שאמור להיות בלם טוב. אין לו את הגוף של ואן דייק, אבל יש לו קסם שגורם לכולם לאהוב אותו".
מי שמאוד אוהב את מאטיפ, ואת עמוד הטוויטר שהוקם לו, הוא ואן דייק. הבלם ההולנדי תמיד מגיב לציוצים שקשורים לחברו להגנה ולאחרונה הגיע למתחם האימונים עם חולצה ועליה דיוקנו של מאטיפ. מעל הכל, ניכר שיש בין השניים יחסים מיוחדים על המגרש וגם מחוצה לו. "הוא בנאדם מיוחד שכולנו מעריכים", אמר ואן דייק בתחילת החודש; "הוא דוגמה לאיך שצריך לקחת את החיים - בקלות, בנעימות ובפרופורציות". העונה, הקלות שבה מאטיפ לוקח את הדברים - מהגולים המדהימים שכובש מוחמד סלאח ועד המשימה לשמור על רומולו לוקאקו - הפכה אותו לכזה שאוהדי ליברפול נהנים להסתלבט עליו, ובמקביל לכזה שזוכה להערכה עצומה.
אחרי שנים שבהן היה סוג של שחקן משנה בעלילה של ליברפול, מאטיפ של תחילת העונה הוא שחקן ראשי לכל דבר ועניין. ומה מתאים יותר מאשר לתת הצגה גדולה מול מנצ'סטר יונייטד באולד טראפורד.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו