השנה החלומית של קריסטל פאלאס הגיעה אתמול (רביעי) לשיא שלה - זכייה בקונפרנס ליג. ז'אן פיליפ מאטטה כבש את שער הניצחון ב-0:1 על ראיו וייקאנו והמאמן אוליבר גלסנר נפרד אחרי שהוביל את הקבוצה הצנועה מלונדון לזכייה בתואר האירופי הראשון בתולדותיה.
עבור פאלאס, מדובר בשנה היסטורית: זכייה בגביע האנגלי שהעניקה לה כרטיס לליגה האירופית, ולאחר מכן זכייה בקונפרנס שהבטיחה לה בסופו של דבר מקום במפעל השני בחשיבותו באירופה גם בעונה הבאה. אלא שהדרך לשם הייתה רחוקה מלהיות פשוטה.
למרות הזכייה בגביע האנגלי והכרטיס לליגה האירופית, אופ"א החליטה להוריד את פאלאס לקונפרנס ליג בעקבות הפרת חוקי הבעלות על מועדונים מרובים. במרכז הפרשה עמד איש העסקים האמריקני ג'ון טקסטור - שהיה במקביל גם הבעלים של פאלאס וגם של ליון הצרפתית.
באופ"א קבעו כי לטקסטור הייתה השפעה משמעותית על הנעשה בסלהרסט פארק, ולכן פאלאס הפרה את התקנות. מאחר שליון סיימה גבוה יותר בליגה המקומית שלה, היא קיבלה עדיפות - ופאלאס הודחה מהליגה האירופית אל הקונפרנס. טקסטור אמנם מכר בהמשך את אחזקותיו, אך ההחלטה כבר נשארה בתוקף.
הכעס על פורסט - וסגירת החשבון
מי שנכנסה במקומה של פאלאס לליגה האירופית הייתה נוטינגהאם פורסט. פאלאס הזועמת שלחה משלחת של שבעה נציגים לבית הדין לבוררות בספורט בשווייץ וניסתה לערער על ההחלטה. היא טענה כי פורסט עצמה זכתה ליחס מקל יותר מצד אופ"א בכל הנוגע לחוקי הבעלות המרובה.
הטענה נגעה לבעלים היווני של פורסט, איוונגלוס מרינאקיס, שמחזיק גם באולימפיאקוס. כאשר עלתה האפשרות ששתי הקבוצות יעפילו לליגת האלופות, מרינאקיס העביר לכאורה את השליטה בפורסט לקרן נאמנות עיוורת כדי לעמוד בתקנות. אלא שלפי מסמכים שהוגשו באנגליה, המהלך בוצע רק ב-29 באפריל - הרבה אחרי הדדליין של אופ"א, שהיה 1 במרץ.
בפאלאס דרשו לקבל גישה למסמכים ולהתכתבויות בין אופ"א לפורסט, מתוך אמונה שהדבר יוכיח כי הופעלו "סטנדרטים כפולים". מבחינת אנשי המועדון, הם נענשו בחומרה - בעוד פורסט קיבלה זמן נוסף להסדיר את הבעיה. בסופו של דבר הערעור נדחה, ופאלאס נאלצה להסתפק בקונפרנס.
אלא שכעת, אחרי הזכייה בליגה האירופית, יו"ר המועדון סטיב פאריש סגר חשבון: "להיות באירופה זה דבר אחד, אבל לבוא ולנצח - זה מדהים, זה הישג עצום. כל העליות והמורדות שעברנו העונה הופכות את זה לעוד יותר מיוחד. זה פשוט מראה שלפעמים הטובים מנצחים בסוף".
פאריש הוסיף: "כשקניתי את המועדון לא הייתי בטוח שנשחק אי פעם באירופה, שלא לדבר על לזכות בתואר. זה חלום שהתגשם". האירוניה מבחינת פאלאס מושלמת: למרות שהורדה לקונפרנס ליג, היא סיימה את העונה עם גביע אירופי וכרטיס לליגה האירופית בעונה הבאה. ופורסט? היא הודחה בחצי הגמר ומכיוון שסיימה במקום ה-16 בפרמייר ליג היא לא תשחק באף מפעל אירופי בעונה הבאה.
גלסנר נפרד
הגמר בלייפציג היה המשחק האחרון של גלסנר בתפקיד והוא יעזוב את פאלאס אחרי שהוביל אותה למקומות שלא הכירה. "ברגע זה, אני אפילו לא מאמין שזה היה המשחק האחרון שלי", הודה גלסנר. "קיבלתי את ההחלטה הזו, זה פרק טוב בספר של קריסטל פאלאס".
"הצלחות נוספות יבואו בעקבות ההישגים שלנו. זה עיכוב של שנה בהגעה לליגה האירופית, אבל השחקנים מקבלים את מה שמגיע להם. לפעמים צריך לעשות את הדרך הארוכה הלוך ושוב, אבל עכשיו קריסטל פאלאס נמצאת במקום שבו הם צריכים להיות".
אדם וורטון פספס את חגיגות הזכייה בגביע בעונה שעברה אחרי שספג זעזוע מוח והובהל לבית החולים. הפעם הוא מתכוון לפצות על כך: "זה הולך להיות גדול, יש לי שתי חגיגות להשלים. יש לי בדיקות סימום, אבל אני מקווה שאוכל לסיים את זה מהר ולהמשיך לשתות בירות ואלכוהול".
על גלסנר הוסיף: "העונה האירופית הראשונה אי פעם (עבור פאלאס), וזכינו בתואר. הוא חייב להיות אחד המאמנים הטובים ביותר שהיו אי פעם לפאלאס, הוא שינה לחלוטין את האופן שבו המועדון מסתכל על התחרויות". האוסטרי בהחלט נפרד כאגדת מועדון בלתי נשכחת.
כובש שער הניצחון מאטטה, שהיה קרוב לעזוב את המועדון בינואר, הוביל את החגיגות: "אני מרגיש פנטסטי! הצלחנו! בפעם הראשונה באירופה, הצלחנו. עכשיו אני רק רוצה לחגוג, אני רק רוצה לחגוג. זה מדהים. עשינו הכל. הבטחתי שניתן הכול, אני עייף עכשיו, נתתי הכול".
הגמר מול ראיו וייקאנו קיבל גם זווית פוליטית, כאשר בעוד שקריסטל פאלאס הייתה אחת הקבוצות היחידות שתמכו בישראל באופן מובהק אחרי אירועי 7 באוקטובר, הרי שראיו וייקאנו היא בעלת זהות פרו פלסטינית קיצונית - וגם במשחק אתמול אוהדיה הניפו דגלי אש"ף.
