בשבוע האחרון הכינוי של סאות'המפסטון, "הקדושים", הפך לאירוני במיוחד באנגליה. במרדף המתמשך שלה אחר החזרה לפרמיירליג, הקבוצה לכאורה דחפה את גבולות המותר, כופפה חוקים ואולי אפילו שברה אותם - לרמה שלא נראתה בעבר עם פרשת "ספייגייט" שהתגלתה והתפוצצה לפני המשחק הראשון בחצי גמר הפלייאוף מול מידלסברו.
ב"דיילי מייל" האנגלי סקרו לאורך ולרוחב את הסיטואציה החדשה של הקבוצה עם הכותרת "מקדושים לחוטאים - כך הפכה סאות'המפטון לאויבת הציבור מספר 1". הכותב, וויל גריפי, הציג את הדעה הקיימת כעת באנגליה, לפיה סוטון צריכה להיענש על כך ששלחה מרגל לעקוב אחר האימון המסכם של מידלסברו.
"הקבוצה של טונדה אקרט לקחה את “האמנות האפלה” של הכדורגל למקום שהיה גורם אפילו לדייגו סימאונה להסמיק. אוהדי היריבות כבר לא הסתפקו במונחים עדינים יותר ותיארו את ההתנהלות של סאות’המפטון כמלוכלכת ומבישה במיוחד. פרשת ה”ספייגייט” לא בדיוק גרמה ל”סיינטס” להירגע בחצי גמר הפלייאוף הלוהט מול מידלסברו – אם כבר, היא רק החריפה את ההתנהגות".
מרגל בין השיחים
הסערה החלה כש”דיילי מייל” חשף כי מתמחה צעיר של סאות’המפטון נתפס כשהוא מנסה לרגל אחרי אימון של מידלסברו לפני המשחק הראשון.
האיש, בשנות ה-20 המוקדמות לחייו, נמצא מסתתר בתוך שיחים במתחם האימונים של בורו ברוקליף פארק. אנשי המועדון ניגשו אליו, והוא לפי הדיווחים מחק סרטונים ותמונות מהטלפון הנייד שלו, סירב להזדהות ונמלט מהמקום. בהמשך נכנס למלון הסמוך שבבעלות יו”ר מידלסברו סטיב גיבסון, החליף בגדים בשירותים ועזב את האזור.
"המבצע הכושל הזכיר יותר את “ג’וני אינגליש” מאשר ג’יימס בונד, ועורר תגובות שנעו בין הלם, כעס ולעג" כתב גריפי, "מי שלא ראה בזה שום דבר מצחיק היה מאמן מידלסברו, קים הלברג, שכמעט פרץ בבכי לאחר ההדחה ב-2:1".
“אני עובד 15 שנה כמאמן כדי להגיע לפרמיירליג. זה החלום שלי”, אמר הלברג בכאב. “אם לא היינו תופסים את האיש הזה, אולי הייתם אומרים אחר כך שסאות’המפטון ניצחה בזכות הכנה טקטית טובה יותר. אבל מישהו החליט שלא מספיק לצפות במשחקים שלנו – אלא לשלוח אדם שיצלם את האימון וינסה לחשוף הכול. זה שובר לי את הלב”.
סאות’המפטון כבר הואשמה רשמית ונמצאת תחת חקירה. העונשים האפשריים נעים מקנס ועד הרחקה מהפלייאוף. במועדון עדיין לא הכחישו את ההאשמות באופן פומבי. גם המאמן אקרט לא סייע להרגיע את הסערה, כשנטש במבוכה מסיבת עיתונאים לאחר שנשאל ישירות האם הוא “רמאי”.
אגדת המועדון שוב במרכז העניינים
הדרמה לא נעצרה שם. במחצית משחק הגומלין עלה אגדת המועדון מאט לה טיסייה לכר הדשא ונאם מול הקהל, כשהוא תוקף את השופט אנדרו מדלי וטוען שהוא “הופך את עצמו לכוכב ההצגה”.
לה טיסייה, שבעבר נחשב לאחד הסמלים הגדולים של המועדון אך בשנים האחרונות מזוהה בעיקר עם תאוריות קונספירציה סביב הקורונה, 11 בספטמבר ומלחמת אוקראינה, קרא לאוהדים “לשלוח אנרגיה חיובית לשחקנים במקום שליליות למקומות אחרים”.
אלא שהאירוניה לא נעלמה מעיני רבים: דווקא האיש שאחז במיקרופון מול יותר מ-30 אלף צופים האשים את השופט בחיפוש תשומת לב.
הבושה של נערי הכדורים
כעשר דקות לסיום נרשמה תקרית נוספת, כשמגן מידלסברו מאט טארגט ביקש כדור מנער כדורים – וזה פשוט סירב למסור לו אותו. האירוע עורר זעם אצל האורחים, ושדרי סקיי ספורטס נשמעו המומים: “זה מגוחך. אין לו שום זכות לעשות את זה”.
איידן מוריס ממידלסברו איבד סבלנות, תלש את הכדור מידיו של הנער – ומיד הוקף בשחקני ספסל של סאות’המפטון. האבסורד? באותו שלב התוצאה הייתה 1:1 וסאות’המפטון בכלל חיפשה שער ניצחון, כך שהבזבוז זמן הזה רק ליבּה עוד יותר את העצבים על הדשא.
ההאשמה המכוערת נגד הקפטן
אבל האירוע החמור ביותר הגיע מכיוונו של טיילור הארווד-בליס. בלם סאות’המפטון הואשם בכך שהשתמש בהתבטאות “מפלה” כלפי לוק איילינג ממידלסברו. על פי דיווח ב”אתלטיק”, הארווד-בליס לעג לגמגום של איילינג – דבר שעלול להיחשב בבריטניה כהפליה לפי חוק השוויון מ-2010.
איילינג נראה מזועזע על כר הדשא, והעימות ביניהם גלש עד לקווים. השופט נאלץ להפריד פיזית בין שני המאמנים, בעוד עוזר מאמן מידלסברו אדי ויוואש כמעט הסתער לעבר הספסל של סאות’המפטון. ההתאחדות האנגלית צפויה כעת לבחון את דו”ח השופט ולהחליט האם לפתוח בחקירה רשמית נגד הארווד-בליס.
וכך, רגע לפני וומבלי והחלום על חזרה לפרמיירליג, סאות’המפטון מצאה את עצמה הופכת - לפחות בעיני רבים באנגליה - לאויבת הציבור מספר 1.
