שר הספורט של הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, דידייה בודימבו, שלח מסר חד וברור לקראת המפגש הצפוי מול נבחרת פורטוגל במונדיאל 2026: "כריסטיאנו רונאלדו צריך לבכות כשיפגוש את קונגו".

הדברים נאמרו במהלך חגיגות ההעפלה של הנבחרת לגביע העולם, והציתו התלהבות גדולה בקרב הקהל, שהגיב במחיאות כפיים ובקריאות עידוד. במהלך קבלת הפנים לנבחרת, נשיא המדינה פליקס צ'יסקדי שיבח בפומבי את עבודתו של בודימבו, ואמר לו כי הוא "נכנס להיסטוריה" בזכות חלקו בהעפלה ההיסטורית של קונגו למונדיאל 2026.

נבחרת קונגו, המכונה "הנמרים", הבטיחה את מקומה בטורניר לאחר ניצחון 0:1 על ג'מייקה בגמר הפלייאוף היבשתי, שנערך במקסיקו. בכך היא חוזרת לגביע העולם לראשונה מזה 52 שנים, מאז הופעתה היחידה בטורניר. את דרכה במונדיאל תפתח קונגו במשחק מול פורטוגל ב-17 ביוני.

שחקני נבחרת קונגו חוגגים העפלה למונדיאל, צילום: EPA

כל שחקן יקבל בית ורכב

במסגרת החגיגות על ההעפלה, הכריז הנשיא צ'יסקדי כל אחד משחקני הנבחרת יקבל בית ורכב, כהוקרה על ההישג ההיסטורי. הנשיא קיבל את חברי הנבחרת בארמון, באירוע חגיגי במיוחד. במקביל, המונים יצאו לרחובות העיר כדי לקבל את פני השחקנים, כאשר אוטובוס פתוח סייר ברחובות לקול תשואות הקהל.

ההעפלה של קונגו מסמלת קאמבק היסטורי לבמה הגדולה ביותר של הכדורגל העולמי, לאחר יותר מחמישה עשורים של היעדרות. במהלך החגיגות החריגות, השחקנים אף הוכרחו להישאר במדינה ולא להצטרף לקבוצות שלהם. בשל כך, שאנסל מבמבה, בלמה בן ה-31 של ליל הצרפתית, לא יכול היה לחזור ולהתאמן עם המועדון לו הוא שייך ולקחת חלק בדרבי שייערך הערב ב-22:05 נגד לאנס מהמקום ה-2 בליגה הצרפתית.

על מנת לדאוג לחזרתו של הבלם ש"מוחזק" במדינתו, ליל כבר יצרה קשר עם פיפ"א - אך זה לא יעזור לה לקראת ההתמודדות. במשחק הקודם בין השתיים מוקדם יותר העונה, לאנס הביסה את ליל 0:3 - דבר שממחיש עוד יותר את הצורך שלה בבלם המנוסה.