אחד הרגעים שמבשרים על בואו של מונדיאל 2026, הגרלת שלב הבתים, ייערך היום (שישי, 19:00) בוושינגטון. אמנם מקסיקו וקנדה שותפות לאירוח, אבל המוקד הוא על ארצות הברית. הסיבה לכך היא לא רק בגלל הידידות המתהדקת בין הנשיא דונלד טראמפ לנשיא פיפ"א ג'אני אינפנטינו, אלא בעיקר כי האמריקנים חיכו 32 שנה לרגע הזה.
המונדיאל שאותו אירחו לבדם ב-1994 הביא איתו ימי שיא, עשורים של צמיחה בענף והגעה של כוכבי על כמו דייוויד בקהאם וליונל מסי. מונדיאל 2026 יביא איתו עוד תנופה כטורניר שובר שיאים, אבל הפעם זה לאו דווקא דבר טוב. מספר הנבחרות המשתתפות התנפח ל-48 ומי שהרוויחו מכך הן בעיקר היבשות ה"קטנות".
צפון אמריקה ומרכזה קיבלו שלושה כרטיסים מעבר לשלוש המארחות שעלו אוטומטית, שאחת מהן היא קורסאו - המדינה הקטנה ביותר בתולדות גביע העולם. אי של 150 אלף תושבים, שנבחרתו מורכבת משחקנים שחיים ומשחקים במדינות כדורגל מפותחות בהרבה, כולל שחקן מכבי חיפה קנג'י גורה.
עם תשע נבחרות אפריקניות, שמונה אסייתיות, מדינות קטנות ועוד נבחרות חלשות שעוד יעפילו בהמשך מהפלייאוף הבין יבשתי, הפערים בין הנבחרות החזקות לחלשות יהיה גדול מאי פעם. צפו לתבוסות אסטרונומיות בשלב הבתים, שיציגו תמונה מביכה של הטורניר.
על תרחישים של בית מוות קשה לבנות, בטח כאשר משלב הבתים יעפילו לא רק ראשות הבית והסגניות, אלא גם הנבחרות שיסיימו במקום השלישי בשמונה מתוך 12 הבתים. אז מאיפה בכל זאת עלולות לצוץ הגרלות קשות יותר? התשובה טמונה במשחקי הפלייאוף.
בהגרלה היום ישתתפו 42 מתוך 48 הנבחרות, שכן ששת המקומות הנותרים ייתפסו רק אחרי משחקי הפלייאוף שיושלמו במרץ. שני כרטיסים יחולקו במסגרת משחקי הפלייאוף הבין יבשתיים, שיכללו נציגות מכל היבשות, פרט לאירופה, וארבע עולות נוספות יגיעו מהפלייאוף של אופ"א.
חידושים והמצאות
פיפ"א החליטה כי שש העולות מהפלייאוף ישובצו אוטומטית לדרג הרביעי והאחרון בהגרלה, כך שנבחרת שתתמודד על העלייה במרץ תוכל לדעת כבר מהיום באיזה בית תשובץ אם תעפיל. מצד אחד, נבחרות כמו איטליה, דנמרק, טורקיה ופולין שמתמודדות בפלייאוף, ישתבצו בדרג הרביעי שאינו משקף את מיקומן בדירוג פיפ"א, וצפויות להגרלה קשה. מצד אחר, אף נבחרת מהדרגים האחרים לא תשמח לקבל בדרג 4 את אחת האופציות הללו, בטח כשהאלטרנטיבות הן קורסאו, האיטי, כף ורדה וכדומה.
המגבלה שכן קיימת בהגרלה היא שבכל בית לא תהיה יותר מנציגה אחת מכל יבשת. היוצאת מן הכלל היא אירופה, שתוכל לשלוח עד שתי נבחרות לכל בית, שכן מספר הנציגות שלה (16) גדול ממספר הבתים. מגבלה חדשה שפיפ"א הכניסה למונדיאל הקרוב היא הפרדה של הנבחרות הבכירות זו מזו. המדורגת ראשונה ספרד והמדורגת שנייה ארגנטינה יוכלו להיפגש רק בגמר, בהנחה שיסיימו במקום הראשון בשלב הבתים. גם צרפת השלישית ואנגליה הרביעית יוחרגו ממפגשים מול שתי הבכירות עד לחצי הגמר.
ואם כבר חידושים, פיפ"א צפויה להביא בשורה גם מבחינת שיפוט. לראשונה, למערכת ה-VAR יהיה הכוח להתערב בפסיקות של כרטיס צהוב שני ושל קרנות. מצד אחד, זה יביא לצדק, שזה תמיד מבורך. מצד אחר, זה עלול להאריך עוד יותר את המשחקים, וזאת אחרי שמונדיאל 2022 בקטאר התאפיין בתוספות זמן ארוכות במיוחד.
ריצה למרחקים
למי מכם שבונים על כרטיסים לחגיגת הכדורגל הגדולה בעולם, תצטרכו לחכות לפחות עוד יום אחד לפני שאתם פותחים יומנים. פיפ"א הודיעה כי תפרסם את לוח המשחקים המלא רק בשבת, ב-19:00 שעון ישראל, באירוע נפרד שיועבר בשידור ישיר.
יש לכך שתי סיבות הגיוניות. הראשונה היא שמונדיאל עם 48 נבחרות הוא אופרציה לוגיסטית שקשה להכיל, והשנייה היא המרחק הרב בין האצטדיונים. בעוד בקטאר הנבחרות היו יכולות לנסוע באוטובוס ממתחם האימונים למשחקים, כאן יידרשו טיסות. הכוונה של פיפ"א היא לשבץ את משחקי שלב הבתים של כל נבחרת ביעדים יחסית קרובים זה לזה, כדי להפחית את משך הטיסות ולהקל על השחקנים ועל האוהדים.
זה אולי מנופח יותר, עם פערים גדולים יותר, וכפי שפיפ"א אוהבת - מושחת יותר, אבל מונדיאל זה מונדיאל. החגיגה הכי גדולה שיש לעולם הכדורגל להציע חוזרת, ואחרי סוף השבוע נוכל סוף סוף להתחיל בספירה לאחור למשחק הפתיחה ב-11 ביוני.
הדרגים להגרלה
דרג 1: ארה"ב (מארחת), מקסיקו (מארחת), קנדה (מארחת), ספרד, ארגנטינה, צרפת, אנגליה, ברזיל, פורטוגל, הולנד, בלגיה וגרמניה
דרג 2: קרואטיה, מרוקו, קולומביה, אורוגוואי, שווייץ, יפן, סנגל, איראן, דרום קוריאה, אקוודור, אוסטריה, אוסטרליה
דרג 3: נורבגיה, פנמה, מצרים, אלג'יריה, סקוטלנד, פרגוואי, תוניסיה, חוף השנהב, אוזבקיסטן, קטאר, ערב הסעודית, דרום אפריקה
דרג 4: ירדן, כף ורדה, גאנה, קורסאו, האיטי, ניו זילנד, ארבע עולות מהפלייאוף האירופי, שתי עולות מהפלייאוף הבין יבשתי
