נבחרת נורבגיה מעשית כבר חגגה במחזור הקודם את ההעפלה למונדיאל 2026, אבל אל מחזור הסיום אמש (ראשון) מול איטליה היא הגיעה בידיעה שכדי שהעלייה תהפוך לרשמית - כל מה שהיא צריכה לעשות זה לא להפסיד 9:0. אז אתמול בסן סירו לא רק שנורבגיה לא הפסידה, היא פירקה את האזורי במגרשם הביתי 1:4 וסיימו קמפיין מושלם עם שמונה ניצחונות משמונה משחקים, ומאזן שערים מפלצתי של 5-37.
איטליה עוד הובילה 0:1 במחצית, אבל המחצית השנייה נראתה אחרת לחלוטין. אחרי שאנטוניו נוסה איזן (63), ארלינג האלנד הבקיע צמד תוך דקה (78 ו-79) ויורגן סטרנד לארסן חתם את ה-1:4 בתוספת הזמן. האופוריה הייתה בשיאה. "השחקנים לא היו יכולים לעזוב את הסן סירו, הם היו צריכים לעכל את הערב ההיסטורי הזה", נכתב באתר הנורבגי "VG", "לא ראינו דבר כזה מאז הניצחון על ברזיל במונדיאל 1998".
1998 הייתה גם הפעם האחרונה שבה נורבגיה הייתה בגביע העולם, כאשר הטורניר האחרון שלה עד היום באופן כללי היה יורו 2000. כעת במדינה הסקנדינבית צובטים את עצמם, ומרגישים שהם חוזרים לבמה המרכזית עם נבחרת חזקה יותר מתמיד. "אני לא אומר שאנחנו יכולים לזכות במונדיאל, אף אנדרדוג לא זכה, אבל בפוטנציאל יש לנו את מה שצריך בשביל להצליח", אמר המאמן סטאלה סולבאקן, "זה תלוי גם בהגרלה ובכושר שבו השחקנים יהיו באותו חודש".
מן העבר השני, נבחרת איטליה מיואשת. אחרי שהודחה בפלייאוף במוקדמות בשני המונדיאלים הקודמים, בארץ המגף חוזרים לפלייאוף וחרדים מהאפשרות שתסריט של הדחה יחזור על עצמו בפעם השלישית. תמונת העולות לפלייאוף טרם הושלמה, אבל איטליה כבר יודעת שבחודש מרץ היא תצטרך לנצח שתי יריבות (חצי גמר וגמר) כדי לחזור לגביע העולם לראשונה מאז 2014.
"מתנצל בפני האוהדים", אמר המאמן הלאומי ג'נארו גאטוזו, "זה היה משחק חשוב בשבילי. התמודדנו מול נבחרת חזקה וניצחון היה יכול להעלות אותנו רמה מבחינה מנטלית. נכשלנו, אנחנו לא יכולים להתפרק ולהיות מובכים ככה. הם בעטו לשער חצי דקה מפתיחת המחצית השנייה. אנחנו הורדנו הילוך והם התחילו להשתלט על המשחק.
"אנחנו לא יכולים להפסיד משחק כזה 4:1", המשיך גאטוזו, "יש שחקנים שיכולים להפוך משחקים בחמש דקות. אי אפשר לצפות שלא יבעטו לנו לשער בכלל, אבל אנחנו צריכים לדעת להגיב כשכן בועטים, לא כפי שקרה הפעם". ב"גאזטה דלו ספורט", אתר מוביל באיטליה, הטיבו לסכם את האופן שבו התהפכו היוצרות בין הנבחרות בשנים האחרונות: "נורבגיה הוכיחה בפירוש שהיא חזקה יותר כשהיא החליטה לשחק באמת".
