בהודו נערכו לחודש חלומי: כריסטיאנו רונאלדו וליונל מסי, שניים מהכדורגלנים הגדולים בהיסטוריה, אמורים היו לשחק על אדמת המדינה בתוך פחות מחודש אחד. בסוף, שניהם לא הגיעו – והאכזבה עצומה.
הציפייה החלה כבר בקיץ, כשהגרלת ליגת האלופות האסיאתית השנייה זימנה את אל נאסר הסעודית לבית אחד עם גואה ההודית. זה היה אמור להיות רגע היסטורי: המשחק המתוכנן ל־22 באוקטובר הוגדר בתקשורת המקומית כ"הגדול ביותר בתולדות הכדורגל ההודי". מלון חמישה כוכבים בעיר שמר את הסוויטה הנשיאותית עבור רונאלדו, אלפי כרטיסים נמכרו מראש, ומאות עיתונאים ביקשו אישור כניסה.
"עבורנו זה הרבה מעבר למשחק", אמר מנכ"ל גואה, ראווי פוסקור, ל"גרדיאן" באוגוסט. "זו נקודת שיא של שנים של עבודה כדי לקדם את הכדורגל בגואה. האוהדים, השחקנים, כולם מרגישים שהם חלק ממשהו שייכנס להיסטוריה".
אבל הכוכב הגדול לא הגיע. רונאלדו, בן 40, לא נכלל בסגל למשחק – ולא שיחק באף אחד ממשחקי שלב הבתים של הקבוצה באסיה. לפי דיווחים, הפורטוגלי ממקד את מאמציו בליגה הסעודית, שם אל נאסר פתחה את העונה בשישה ניצחונות רצופים ומכוונת לאליפות ראשונה מאז 2019.
גם במועדון עצמו לא סיפקו תשובה ברורה מדוע לא המריא, אך גורמים סביב הקבוצה העריכו כי לא ישתתף כלל בשלב הבתים. במקום זאת, סאדיו מאנה וז'ואאו פליקס הובילו את אל נאסר לניצחון 1:2 על גואה, במשחק שבו האצטדיון התמלא עד אפס מקום ואלפי מקורבים נדחסו ליציעי ה-VIP.
קפטן גואה, סנדש ג'ינגאן, סיכם את תחושת האכזבה: "ברור שכולנו היינו רוצים שרונאלדו יבוא. כשחקן, תמיד אתה רוצה להתמודד מול הגדולים ביותר. אבל בסוף, זה סיפור שאספר, ששיחקתי נגד רונאלדו".
ביטול המשחק של נבחרת ארגנטינה
אם זה לא הספיק, רק יומיים אחר כך נודע שגם מסי לא יגיע להודו. משחק ידידות בין ארגנטינה לאוסטרליה, שתוכנן ל-17 בנובמבר במדינת קרלה, בוטל לאחר שפיפ"א לא נתנה אישור סופי. ההתאחדות הארגנטינאית הבהירה שהמשחק לא יתקיים, אף שהמארגנים בהודו כבר שילמו מקדמה ומקווים לתאם מועד חדש, אולי לפני המונדיאל הקרוב, אם לוח הזמנים יאפשר.
כך או כך, שני האייקונים של הכדורגל העולמי לא דרכו על אדמת הודו, והחלום המקומי נגוז. כפי שסיכם "הגרדיאן", "לא צריך להיות אסטרולוג כדי להבין שהכוכבים פשוט לא הסתדרו, לא בשמיים, ולא על המגרש".
