כשמנצ'סטר סיטי תארח הערב (18:30) את מנצ'סטר יונייטד לדרבי, פפ גווארדיולה יתייצב על הקווים כשמאחוריו שני הפסדים בשלושת המשחקים הראשונים של העונה, וכשהקבוצה שלו בחלק התחתון של טבלת הפרמייר ליג. זו הפתיחה הגרועה ביותר ב־16 העונות שהוא על הקווים. 3 נקודות מ־9 אפשריות זה דבר שלא קרה לו מעולם - לא בברצלונה, לא בבאיירן מינכן ולא בסיטי, שבה התחיל את עונתו העשירית.
בכל תולדות הפרמייר ליג יש רק מקרה אחד שבו קבוצה שהפסידה בשניים משלושת משחקיה הראשונים זכתה לבסוף באליפות. זו היתה מנצ'סטר יונייטד של אלכס פרגוסון, שעשתה זאת ב־1992/93. האם זה אומר שלסיטי אין סיכוי לזכות באליפות? ממש לא, אבל כשנזכרים בעונתה הקודמת, שבה בקושי סיימה במקום השלישי, הרחק מאחורי ליברפול וארסנל, יכול להיות שאנחנו נמצאים בתחילת הדעיכה של מי שנחשב לאחד המאמנים הגדולים בהיסטוריה.
אין ספק, אחרי שזכתה ב־4 אליפויות רצופות, וב־6 תארים ב־7 עונות (בין 2017 ל־2024), וביססה את מעמדה כאחת הקבוצות הטובות בעולם, משהו רע מאוד עבר על סיטי בעונה שעברה. לא רק שהיא הייתה הגרועה ביותר שלה בעידן גווארדיולה – לפתע היא נראתה שבירה. 17 הפסדים בכל המסגרות, אלו מספרים שבאיתיחאד לא היו רגילים לראות. בכל העונה שקדמה לה סיטי הפסידה חמש פעמים בלבד.
את הנפילה ביכולת הסבירו בעיקר בהיעדרותו של רודרי הפצוע. בינתיים רודרי חזר, אבל הבהיר: "אני לא מסי. זה לא שאני אחזור להרכב ואנחנו רק ננצח וננצח".
מאתגר לאתגר
כשסיטי הביסה את וולבס 0:4 במחזור הפתיחה של העונה הכל נראה ורוד, אבל אז הגיע הפסד ביתי 2:0 לטוטנהאם והפסד נוסף 2:1 מול ברייטון. פעמוני האזעקה החלו לצלצל בעוצמה, ואם גווארדיולה חשב שהפגרה הבינלאומית תסייע לו, מבט קצר לעבר לוח המשחקים הראה לו שבתוך שבוע הוא עלול למצוא את עצמו במשבר של ממש.
סיטי מגיעה לדרבי הזה במצב מוזר, כשיונייטד מקדימה אותה בטבלה ונחושה לשחזר את מה שעשתה באיתיחאד לפני שנה, כשניצחה 1:2 עם שער של אמאד דיאלו בדקה ה־90. לאחר מכן לשחקנים של פפ לא יהיה יותר מדי זמן התאוששות, כי ביום חמישי מצפה להם מפגש מסקרן ומאתגר מול נאפולי והאקס קווין דה בריינה בליגת האלופות. הכוכב הכי גדול של סיטי בעשור האחרון ינסה להוכיח, בעיקר לפפ, שעוד כוחו במותניו ושזו היתה טעות לוותר עליו הקיץ. 72 שעות מאוחר יותר מצפה לסיטי אתגר קשה אפילו יותר, משחק חוץ מול ארסנל, מה שישלים שבוע מהסרטים – או מהסיוטים.
לגווארדיולה יש צורך כעת בשינוי גדול, בדיוק כמו שהגיע לפרמייר ליג ב־2016 ושינה אותה לגמרי מבחינה טקטית. לקח לו אז קצת זמן, אבל ברגע שהצליח להנחיל את פילוסופיית המשחק שלו, הוא ניצח איתה את כולם. הנעת כדור סבלנית, שוער שמתמחה במשחק הרגל, שחקני הגנה שמשחקים בקישור. רבים מהמאמנים הנוכחיים הושפעו ולמדו ממנו. למרות זאת, אחרי ההפסד לריאל מדריד בליגת האלופות בפברואר האחרון הוא הודה: "הטקטיקה שלנו כבר לא עובדת כמו שעבדה בעבר".
לעלות או לרדת
לפני ההפסד לברייטון פפ נשאל אם משהו השתנה בתפיסת העולם שלו, והוא ענה בסרקסטיות: "כן, אחרי שזכיתי ב־18 תארים אני אשנה את התוכנית שלי. כן, בטוח... לעולם, לעולם אני לא אשנה את האמונה שלי בדרך שבה נשחק". אבל מילים לחוד ומציאות לחוד. פפ ויתר על השוער הברזילאי אדרסון, שמשחק הרגל שלו הוא מהטובים בעולם, והביא במקומו את ג'אנלואיג'י דונארומה – שוער נבחרת איטליה, שלואיס אנריקה ויתר עליו בפ.ס.ז' גם בשל משחק הרגל הבינוני שלו.
נוסף על כך, ארלינג האלנד אולי נחשב לסקורר הטוב בעולם, אבל הוא ממש לא מסוג החלוצים שפפ אהב בעבר בקבוצותיו, כזה שמשתתף בהנעת הכדור. קשה להתווכח עם המספרים המפלצתיים של הנורבגי, אבל כאמור לכולם ברור שהוא לא "כוס התה" של גווארדיולה מבחינה טקטית. המינוי של פפ ליינדרס ההולנדי לעוזרו החדש מלמד גם הוא על שינוי בגישה של גווארדיולה. ליינדרס היה העוזר של יורגן קלופ בליברפול ואמון על סגנון ה"הבי מטאל" הדינמי והאגרסיבי, שאמור לבלוט העונה בסיטי.
ואחרי כל זה, סיטי מגיעה לדרבי חבולה, בלי חמישה משחקניה הפצועים: ראיין אייט־נורי, עבדוקודיר חוסאנוב, מתיאו קובאצ'יץ', ריאן שרקי ועומאר מרמוש. ג'ון סטונס בספק, ויושקו גברדיול וסאביניו, שעדיין לא שיחקו העונה, עשויים להיות בסגל, אבל ברור שהם לא בכושר משחק. ועדיין, גווארדיולה מאמין שגם בהרכב חסר הקבוצה שלו עדיפה על יונייטד המקרטעת של רובן אמורים. ניצחון יוקרתי בדרבי - וסיטי תוכל לצאת לדרך חדשה ואופטימית בניסיון להחזיר את תואר האליפות.
עם זאת, איש לא פוסל את האפשרות שסיטי תספוג הפסד שלישי ברציפות, ואז השאלות באשר להמשך דרכו של גווארדיולה יעלו לכותרות, למרות שהחוזה שלו הוארך עד 2027. ותהיו בטוחים, גם יהיה מי שיזכיר כי בפעם האחרונה שסיטי פתחה עונה עם שלושה הפסדים בארבעה משחקים, ב־1995/96, זה נגמר בירידה לליגה השנייה.
