ליגת האלופות תקבל בעונה הקרובה ייצוג ישראלי מכובד, כאשר עפרי ארד ודן גלזר ישחקו יחד בשלב הליגה עם קבוצתם הקזחית קייראט אלמטי, שגברה על סלטיק הסקוטית אחרי דו קרב פנדלים (0:0 בתום 210 הדקות של המפגש הכפול). שני הישראלים היו מגיבורי העלייה, פתחו בשני המשחקים וזכו לשבחים.
ארד אף היה בין מבקיעי הפנדלים של קייראט, לקח אחריות וכבש את הבעיטה השלישית של הקזחים, תוך כדי שהוא הפיל את קספר שיימכל לפינה ובעט פנימה. "הייתי נעול שאני בועט לאמצע, ידעתי שזה מה שאעשה", סיפר עפרי ארד בראיון ל"ישראל היום", מתוך החגיגות בחדר ההלבשה, תוך כדי שהוא מתנשף מהעייפות לאחר 120 דקות ודו קרב פנדלים.
"הסתכלתי על כל הפנדלים של שמייכל וידעתי שהוא הולך לפינה, אז החלטתי שאני בועט לאמצע ואני מאושר שזה נכנס", המשיך ארד ושיתף את התחושות לעלות לליגת האלופות: "זאת הרגשה של פעם בחיים, לעשות את זה עם קבוצה מקזחסטן שאף אחד לא האמין שתעלה, זה אפילו גדול יותר. מי נתן לנו סיכוי? מהשלב הראשון לא נתנו לי סיכוי, עברנו את הקבוצות הכי קשות, לובליאנה, סלובן ברטיסלבה ועכשיו סלטיק שזה מטורף".
עפרי ארד הוא כאמור לא הישראלי היחיד בקבוצה ויחד עם דן גלזר, חברו הטוב בעיר אלמטי, הם ייצגו את ישראל בשלב הליגה. "דן זה ווינר אמיתי", החמיא ארד, "מי שמכיר אותו יודע כמה הוא ווינר. הוא לא הפסיק לחלץ כדורים במשחקים מול סלטיק וגם לפני בשלבים הקודמים. גם היום היינו טובים, הרגשנו טוב עד שדן נפצע, לשמחתי עלינו ונזכה לשחק יחד בליגת האלופות".
על התחושה כישראלים סיפר ארד: "אוהבים אותנו פה מאוד. באו אלינו אחרי העלייה לליגת האלופות ואמרו לנו 'הבאנו שני יהודים, אלוהים אתכם ויש בכם ברכה'. אנחנו הולכים לייצג את ישראל בגאווה, נגיע עם הדגל, נקדיש את הכל למדינה שלנו, ללוחמים שלנו ולכולם".
לסיום ארד הזכיר את מה שהכי חשוב, עם כל הכבוד להישג הספורטיבי: "עשינו מעשה גדול, אבל אסור לנו לשכוח שיש לנו עדיין חטופים בעזה שצריכים לחזור הביתה וליבנו איתם. יש לנו זכות לשמח והתגובות מהארץ וגם כאן מדהימות, באמת שאנחנו מרגישים בתוך חלום".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו