"תמיד הסתכלתי על ג'רארד פיקה ועל קרלס פויול בגלל האופי שלהם, אבל אני רוצה להיות מי שאני ולא להשוות את עצמי לאף אחד". כששומעים את המשפט הזה, ניתן לחשוב שמדובר בבלם שכבר עשה כברת דרך בכדורגל העולמי, שמדבר על שניים מהבלמים הגדולים שהיו כאן בשני העשורים האחרונים, שזכו בכל תואר אפשרי, כולל גביע העולם, אבל הדובר הוא בחור שלא מכבר חגג את יום ההולדת ה-17 שלו ונמצא בתחילת דרכו.
למעשה עד לפני פחות משלושה חודשים מעטים ידעו מי זה פאו קובארסי, הבלם של ברצלונה. אבל מה שקרה בתוך פחות מ-90 יום, מאז משחק הבכורה שלו, הוא חומר גלם לסרט מדע בדיוני. וההשוואות לפיקה ופויול, שני הבלמים המיתולוגיים של בארסה, כבר הפכו נושא לדיון יומיומי.
ב-18 בינואר התייצבה ברצלונה למשחק שמינית גמר הגביע מול אוניוניסטאס דה סלמנקה מהליגה הרביעית, מסוג המשחקים שבהם המאמן צ'אבי נוהג להעלות הרכב משני. במחצית, במצב של 1:1, צ'אבי החליט להוציא את אנדראס כריסטנסן ולהעלות את קובארסי, אז עדיין בן 16 ואלמוני למדי גם עבור מרבית אוהדי בארסה. חלפו רק 24 דקות והנער בישל לז'ול קונדה את ה-1:2. זה לא היה בישול מדהים, אלא מסירת רוחב מדויקת, אבל כל מי שראה את המשחק לא יכול היה שלא להבחין בבגרות של הבלם הצעיר ובשקט הנפשי שלו.
בארסה ניצחה 1:3 ומכאן והלאה אי אפשר היה לעצור את קובארסי. צ'אבי כל כך התרשם ממנו, שבמשחק הבא, מול בטיס, הוא הציב אותו בהרכב במרכז ההגנה לצידו של רונלד אראוחו. בטיס היא קבוצה חזקה. עד למשחק ההוא היא לא הפסידה העונה בבית. אבל בערב הזה ברצלונה ניצחה 2:4 וקובארסי, יום לפני שחגג 17, שוב היה נהדר.
ועדיין, צ'אבי לא היה לגמרי משוכנע, וחשש בעיקר מחוסר הניסיון של פאו במשחקים החשובים, כמו בגביע מול בילבאו ובליגת האלופות מול נאפולי. כשברצלונה התייצבה לשמינית גמר ליגת האלופות באצטדיון דייגו מראדונה קובארסי ישב על הספסל, ואיניגו מרטינס הוותיק פתח. כשויקטור אוסימן עבר בקלות את מרטינס בדקה ה-75 והשווה ל-1:1, צ'אבי כבר החליט מי ישחק בגומלין.
ברצלונה נתנה הצגה באצטדיון מונז'ואיק, ניצחה את נאפולי 1:3 והעפילה לראשונה מזה ארבע שנים לרבע הגמר. ועם כל הכבוד לשערים שהבקיעו פרמין לופס, ז'ואו קאנסלו ורוברט לבנדובסקי – מי שנבחר ל"איש המשחק" היה פאו קובארסי – במשחקו הראשון אי פעם בליגת האלופות! זה היה משחק כמט מושלם של מי שבגיל 17 ו-50 ימים הפך לשחקן ההגנה הצעיר ביותר שמשחק בשלבי הנוקאאוט של הצ'מפיונס ליג. לא רק שהוא חיסל את אוסימן, אלא גם שלח כמה מסירות עומק מרשימות.
פחות משלושה חודשים מהבכורה שלו, לאף אחד אין כבר ספק, פאו קובארסי הוא בלם העתיד של ברצלונה ושל נבחרת ספרד. קובארסי נולד באסטניול, כפר שבו חיים פחות מ-200 אנשים, לא רחוק מג'ירונה. לאביו יש שם נגרייה קטנה. כשהיה בן 7 הצטרף למחלקת הנוער של ג'ירונה. בגיל 11 הכישרון הצעיר כבר עבר ללה מאסיה, האקדמיה של ברצלונה.
ג'ואל וילה, אחד ממאמניו הראשונים, אומר: "יש שתי דרכים לשחק כדורגל - למסור את הכדור, ולמסור את הכדור עם כוונה. פאו שייך לאסכולה השנייה ובכך הוא שונה ממרבית הבלמים". וילה מוסיף: "אני רואה את קובארסי וחושב על פויול. אבל לא מהבחינה הטכנית, כי זה הבדל של שמים וארץ, לטובת פאו כמובן, אלא בכל הקשור לביטחון עצמי ולמנהיגות". וילה טוען שהכל קשור לשורשים. "הוא הגיע ממשפחה צנועה שתמיד דואגת שיישאר עם הרגליים על הקרקע ולעבוד קשה".
Xavi on Lamine Yamal and Pau Cubarsí: "They always want to be better and that’s what makes them great."#BarçaPSG | #UCL pic.twitter.com/Kqcghw4Ss9
— FC Barcelona (@FCBarcelona) April 15, 2024
מיד אחרי ההצגה שלו מול נאפולי קובארסי זומן לנבחרת הלאומית של ספרד ובמשחק הידידות מול קולומביה בלונדון הוא ערך הופעת בכורה בגיל 17 ו-58 ימים. בכך שבר את שיאו של סרחיו ראמוס, שעד אז היה שחקן ההגנה הצעיר ביותר של ה"לה רוחה". גם בשבוע שעבר, מול פ.ס.ז' בעיר האורות, קובארסי היה מצוין ולא התרגש מהמעמד, רבע גמר ליגת האלופות. יחד עם אראוחו וקונדה הוא דאג לנטרל את אמבפה, בדרך לניצחון 2:3 אדיר.
צ'אבי אמר עליו: "אחת התכונות הטובות שלו היא בניית מהלכים התקפיים. מזמן לא ראינו כאן בלם שעושה דברים כאלה". כזכור מסירת העומק של קובארסי לפדרי הובילה לשער השני של ראפיניה. "חוץ מזה כשהכדור אצלו, אין לי דפיקות לב. הוא תמיד רגוע ובשליטה".
Pau Cubarsí has Barcelona's defense on lock 🔒
— B/R Football (@brfootball) April 13, 2024
(via @FCBarcelona) pic.twitter.com/54cHgnhH6g
הערב מול פ.ס.ז', קובארסי צפוי כמובן להיות בהרכב של בארסה, שרוצה להעפיל לחצי הגמר לראשונה מאז 2019 - כשהוא היה ילד בן 12. ומה שלא פחות מדהים - זה יהיה המשחק ה-14 שלו בלבד בהרכב הפותח של הקבוצה!
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו