לא מעט ביקורות נשמעו על השיטה, מועדוני הפאר ניסו להקים מפעל מתחרה נוצץ והתקפלו, הקסם ירד, כך נראה לפעמים, ואינו מהפנט כמו לפני 30-20 שנה, אבל ליגת האלופות היא עדיין המפעל הבכיר והמרגש ביותר בכדורגל העולמי. הערב הקסם חוזר, מלווה בנעימה שכולנו אוהבים, עם פתיחת שלב הבתים הצבעוני - בדרך לגמר היסטורי בלונדון.
הכי גדולה שיש
אחרי לא מעט שנים של ניסיונות פפ גווארדיולה הצליח בעונה שעברה להביא למנצ'סטר סיטי את הגביע עם האוזניים הגדולות. השימפנזה ירדה מהגב אחרי מסע ארוך ומייגע, אבל אם בוחנים את מאזן הכוחות נכון להיום, הסיכוי של אלופת אנגליה להגן על התואר גדול ביותר.
אילקאי גונדואן, שהניף את הגביע והיה חלק מרכזי במועדון, עזב, אבל התכולים הפכו את יושקו גברדיול לבלם היקר בהיסטוריה, צירפו את מתאו קובאצ'יץ', מתאוס נונייס וג'רמי דוקו, ורעננו את השורות מספיק כדי שהמכונה תמשיך לעבוד. אם מוסיפים את ארלינג הולאנד שצפוי להמשיך לחורר כל רשת שעומדת מולו, איש לא יופתע אם סיטי תמשיך להיראות גדולה גם על יתר קבוצות הפאר שינסו לעצור אותה.
מרובע קטלני
פ.ס.ז', שאיבדה את ליאו מסי ואת ניימאר, ונבנתה מחדש תחת צלמו של לואיס אנריקה, נראית הרבה יותר פגיעה; מדורטמונד אף פעם אי אפשר לדעת מה נקבל; מילאן, למרות החמישייה ההזויה שחטפה בדרבי בשבת, השתפרה מאוד בשנים האחרונות; ולבסוף ניוקאסל, הקבוצה המבטיחה שלכל ברור כי תקפוץ מדרגה בשנים הקרובות תחת הבעלים הסעודים - כל אלה יצרו את אחד הבתים המעניינים והמאוזנים שראינו בשנים האחרונות במפעל.
כל משחק ייחשב לגמר גביע, כל מפגש יביא את השחקנים לקצה, ואם יש מישהו שמוכן להמר על זהות שתי העולות לשמינית הגמר, הוא אמיץ מאוד. ואם חסרה לכם קצת פיקנטריה - שימו לב לחזרתו של סנדרו טונאלי לסן סירו, אחרי שנמכר ממילאן לניוקאסל העונה תמורת כ־70 מיליון יורו. יהיה מרגש.
צבעים ומלחמה
תצוגות קהל היו מאז ומתמיד, אבל נראה שעם צמיחת הרשתות החברתיות והפיכת הטיקטוק ליעד לכל קבוצה שמכבדת את עצמה, קבוצות האולטראס ברחבי העולם פרחו גם הן. כל ארגון אוהדים רוצה להראות למי יש יותר "גדול". השימוש בפירוטכניקה התעצם, דגלי הפריסה הפכו לאמנות, והקרנבל בבית ה' מובטח עוד לפני שריקת הפתיחה.
כל אחת מהקבוצות בבית – אתלטיקו מדריד, סלטיק, פיינורד ולאציו - מתפארות בארגוני אוהדים צבעוניים במיוחד וצפויות לנו תצוגות עידוד בלתי נשכחות. יחד עם הצבע מגיע גם הפחד כי מדובר בפוטנציאל להתנגשויות אלימות מאוד, אם כוחות השיטור באזורי האצטדיונים לא יהיו ערוכים בהתאם.
טוב שבאתן
אם יש משהו שכיף לראות בליגת האלופות - הרי אלה קבוצות שחוזרות למפעל אחרי שנים ארוכות, או כאלה שיופיעו בו בפעם הראשונה. העונה הכמות גדולה. ריאל סוסיאדד שבה לראשונה אחרי עשור בדיוק ותציג לראווה את אצטדיון ה"אנואטה" שחודש לפני שנתיים. ניוקאסל ולאנס חיכו פי שניים, מאז עונת 2002/2003, אז עוד היה שלב בתים שני. אנטוורפן תשחק לראשונה בליגת האלופות, אחרי שהופיעה לפני עשרות שנים בקונסטלציה הקודמת של המפעל. ואוניון ברלין, השם העולה של הכדורגל הגרמני, תרשום הופעת בכורה במפעל היוקרתי.
מטורקיה בהפתעה
אחרי שנים קשות, הכדורגל הטורקי חוזר לעצמו לאט־לאט וישלח השנה לשלב הבתים נציגה אחת, אבל כזו שיכולה לעשות רעש גדול. גלאטסראיי השקיעה הקיץ לא מעט כסף והנחיתה שחקנים בעלי שם: חכים זייש, אנחליניו, ווילפרד זאהה, טנגוי אנדומבלה ודבינסון סאנצ'ס – כולם שיחקו בשנים האחרונות בצמרת של הכדורגל העולמי ונחתו באיסטנבול, ויחד עם מאורו איקרדי, דרייס מרטנס ועוד כישרונות טורקים מקומיים הם יכולים להפוך את קבוצתם לסינדרלה של העונה. כמו שמנצ'סטר יונייטד נראית כרגע, ועם הקהל האדיר שלה, אל תתפלאו אם גלא תיאבק על המקום השני בבית א'.
הם משלנו
באופן חסר תקדים, נקבל השנה שישה שחקנים ישראלים בצ'מפיונס. אוסקר גלוך וזלצבורג ינסו להשתחל לסיבוב הבא בבית לא פשוט בכלל. עומרי גלזר יקווה לחולל נסים בשער של הכוכב האדום בלגרד, כשברק בכר יחלק לו הוראות מהקווים עם שאר הצוות הכל־ישראלי. סתיו למקין יצפה לעשות קפיצת מדרגה תחת פטריק ואן לוון בשחטאר דונייצק ולצבור עוד ניסיון בינלאומי. דניאל פרץ בבאיירן מינכן ותאי עבד שנרשם בסגל של פ.ס.וו איינדהובן יחכו לדקות שלהם. וליאל עבדה, שנפצע באימון הנבחרת לפני רומניה, יתפלל שיספיק להחלים לפני ששלב הבתים יסתיים באמצע דצמבר. מה שבטוח - יש לנו לא מעט סיבות לגאווה ועל מי להסתכל במבט הפרובינציאלי שלנו.
גמר אייקוני
הזכיות הראשונות של מילאן ב־1963, של מנצ'סטר יונייטד ב־1968 ושל אייאקס ב־1971, הפצצה של רונאלד קומאן שסידרה לברצלונה את התואר ההיסטורי ב־1992 מול סמפדוריה, הניצחון הדרמטי של באיירן מינכן על דורטמונד ב־2013 בגמר כל־גרמני, ועוד. בכל פעם שגמר ליגת האלופות הגיע לוומבלי קיבלנו סיפור מהאגדות.
שילוב של לונדון המופלאה יחד עם אחד האצטדיונים האייקוניים בעולם, השדרה הארוכה בירידה מתחנת הרכבת לשערי הכניסה של האוהדים, גורמים לפרפרים בבטן לכל מי שאוהב כדורגל, וכך צפוי להיות גם בשבת בערב, 1 ביוני 2024.
