במוקד: איראן, שתשחק קרוב מאוד לבית ותיהנה מתמיכה של עשרות אלפי אוהדים. היא תתייצב בשלושה משחקים טעונים פוליטית והיסטורית, מול שלוש נבחרות שמייצגות את המערב השנוא.
ההיבטים הפוליטיים עשויים להאפיל על אלו המקצועיים, במיוחד כאשר איראן תתמודד עם אנגליה ביום המשחקים השני של הטורניר, ומול "השטן הגדול" - ארה"ב - במחזור השלישי והמכריע של הבית.
ההכנות של הנבחרת האיראנית לא היו שגרתיות, גם בגלל המהומות במדינה והתגובות של כמה מהשחקנים, וגם בשל מינויו של המאמן הפורטוגלי, קרלוס קירוש, כחודשיים בלבד לפני תחילת הטורניר.
עבור קירוש, מאמן ריאל מדריד לשעבר ומי ששימש גם עוזרו של אלכס פרגוסון במנצ'סטר יונייטד, זה יהיה מונדיאל רביעי. בעבר אימן את פורטוגל ב־2010 ואת איראן ב־2014 וב־2018.
אנגליה, סגנית אלופת אירופה, שבמונדיאל 2018 ברוסיה הגיעה לחצי הגמר, היתה אמורה להעפיל בקלות לשמינית הגמר. אבל נבחרת שלושת האריות מגיעה לקטאר בעיצומו של משבר מקצועי. החבורה של גארת' סאות'גייט לא ניצחה בששת משחקיה האחרונים, הובסה 4:0 בבית על ידי הונגריה וירדה לדרג ב' בליגת האומות.
בשוליים: וויילס חוזרת למונדיאל לאחר הפסקה של 64 שנה, הפער הגדול ביותר אי־פעם בתולדות הטורניר. המאמן שעשה היסטוריה הוא רוב פייג', ששיא קריירת האימון שלו עד עתה היה זכייה באליפות הליגה הרביעית באנגליה עם נורת'המפטון ב־2016.
פייג' האלמוני קיבל את אימון הנבחרת בנובמבר 2020, אחרי שאגדת מנצ'סטר יונייטד ראיין גיגס, שהיה עד אז המאמן הלאומי, נאסר אחרי שהואשם בתקיפה אלימה של חברתו.
בהנחה שאין הפתעות: למרות התוצאות הרעות שלה בחודשים האחרונים, אנגליה אמורה לסיים בראש בית ב'. שלוש הנבחרות האחרות יתמודדו על הכרטיס הנוסף לשמינית הגמר, וקשה להצביע על פייבוריטית. איראן אמנם לא העפילה מעולם לשלב הבא בחמשת המונדיאלים הקודמים שבהם השתתפה, אבל גם וויילס וגם ארה"ב מגיעות לקטאר לאחר תוצאות מאכזבות למדי ועם הרבה סימני שאלה.
ארה"ב ניצחה רק את גרנדה הקטנה בחמשת משחקיה האחרונים, בעוד וויילס הפסידה בכל שלושת המשחקים האחרונים שלה. דווקא איראן, למרות חילופי המאמנים, ניצחה את אורוגוואי בספטמבר במשחקו הראשון של קירוש בתפקיד.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו