פורטלנד טרייל בלייזרס פתחה את העונה החדשה ב־NBA עם ניצחונות, אווירה חיובית בחדר ההלבשה ומסורת חדשה שעשויה לעניין במיוחד גם את דני אבדיה. המאמן מייקה נורי החליט להכניס לחיי הקבוצה פרס יוצא דופן: כפפות אגרוף שיוענקו אחרי כל ניצחון לשחקן שהצליח להנחית את "מכת הנוקאאוט" של המשחק.
המסורת נחשפה אחרי ניצחון פתיחת העונה על פיניקס סאנס. שחקני פורטלנד הפתיעו את נורי בחדר ההלבשה ושפכו עליו מים קרים כדי לחגוג את ניצחונו הראשון כמאמן הקבוצה. אלא שאז המאמן, שנותר רטוב לחלוטין, הפתיע אותם בחזרה. "השנה אנחנו הולכים לחלק כפפות אגרוף", הכריז נורי בפני שחקניו, והציג את הפרס החדש, שזכה לשם "מכת הנוקאאוט".
הרעיון נולד במהלך סיעור מוחות של צוות האימון לפני פתיחת העונה. בפורטלנד רצו להחליף את המסורת מהעונה שעברה, שבמסגרתה חולק פרס על הצטיינות הגנתית, וליצור משהו שיאפשר לכל שחקן בסגל לזכות בהכרה, גם אם אינו הכוכב הגדול ביותר או הקלע המוביל.
"רצינו לחשוב על משהו שייתן לכולם הזדמנות", הסביר נורי. "הרבה פעמים הפרסים האלה הולכים לשחקני ההגנה הטובים ביותר או למי שזורק הכי הרבה. אני לא זוכר מי העלה את הרעיון של הכפפות, אבל כולם חשבו שזה די מגניב. זה יכול להגיע לכל אחד".
כדי להמחיש את הרעיון, המאמן הזכיר במפורש גם את דני אבדיה: "זה יכול ללכת לדיים אם הוא קולע 35 נקודות, או לדני אם הוא קולע 32. או נניח שסידי סיסוקו נכנס למשחק, גורם להסטת כדור במהלך האחרון, מזנק על הפרקט, משתלט על כדור חופשי, סוחט עבירה וקולע את שתי זריקות העונשין. זה אפילו יכול להיות מישהו שנתן שלוש דקות טובות".
לדברי נורי, הפרס אינו מיועד בהכרח לשחקן עם המספרים המרשימים ביותר, אלא למי שביצע את הפעולות שהכריעו את המשחק. צוות האימון בוחר את הזוכה במשותף לאחר כל ניצחון, ובחדר ההלבשה מוענקות לו כפפות אגרוף אדומות של חברת Cleto Reyes, עם שרוכים שחורים.
הזוכה הראשון: דמיאן לילארד
הזוכה הראשון היה דמיאן לילארד, שחזר לפורטלנד וסיפק 25 נקודות בניצחון על פיניקס, כולל 12 נקודות ושלוש שלשות כבר ברבע הראשון. במשחק הבא, בניצחון על סקרמנטו, הכפפות עברו לטומאני קמארה, שקלע 19 נקודות, הצטיין בהגנה והוסיף שתי שלשות חשובות בדקות הסיום.
אבל הפרט המעניין ביותר נוגע דווקא לסיום העונה. לילארד וקמארה כבר חתמו על הכפפות לצד תאריך הזכייה, ובפורטלנד מתכננים להעניק לשחקן שיצבור את מספר הזכיות הגבוה ביותר פרס מיוחד: זוג כפפות אגרוף עם חתימתו של פלויד מייוות'ר, אלוף העולם לשעבר שסיים את הקריירה המקצוענית שלו ללא הפסד.
מי שאחראי לחיבור המפתיע הוא קורטני ווטסון, מנהל תחום הבריאות והביצועים של פורטלנד, שבעבר עבד עם מייוות'ר ואימן אותו.
השחקנים נלהבים: "זה אדיר"
טומאני קמארה סיפר שהמסורת החדשה כבר מעוררת התלהבות בקרב השחקנים: "אני חושב שזה אדיר. זה יכול לתת לנו מוטיבציה לשחק בדרך הנכונה. אנחנו מעריכים מאמץ, נחישות, הגנה, עצירות ואי־ביצוע טעויות. כל הדברים שעוזרים לנו לנצח".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו
