החודש הראשון של טום דאנדון כבעלים של פורטלנד טרייל בלייזרס מאופיין בהמון כותרות באתרי החדשות באורגון. זה לא שהמיליארדר ממהר להתראיין בכל מקום, או להעביר מסרים דרך התקשורת, אלא פשוט מדובר באדם דומיננטי ומעורב. במילים אחרות, ההפך הגמור ממה שהטרייל בלייזרס התרגלו אליו בשנים האחרונות.
הבעלים המשמעותי ביותר בהיסטוריה המודרנית של פורטלנד היה פול אלן, ממייסדי מיקרוסופט. אלן רכש את הקבוצה ב־1988 והחזיק בה עד מותו ב־2018. אחרי מותו אחותו ג'ודי קיבלה את השליטה בקבוצה דרך הקרן המשפחתית. ג'ודי לא היתה מעורבת מקצועית, לא דחפה למהלכים גדולים, ובעיקר ניהלה את הקבוצה כ"נכס" יותר מאשר כפרויקט. גם בליגה עצמה ראו את זה - פורטלנד נתפסה כקבוצה יציבה, אבל לא שאפתנית במיוחד.
התוצאות היו בהתאם: שלוש הופעות בלבד בפלייאוף מאז 2018, אבל בעיקר אפס הופעות מאז 2021 עד ההגעה לפלייאין הנוכחי, שם יפגשו הלילה את פיניקס סאנס לקרב על המקום השביעי. את הנתון הזה דאנדון מתכנן לשנות במהירות, כמו שעשה עם קרוליינה הוריקיינס מה־NHL.
כשהוא רכש את קבוצת ההוקי, באותה שנה בדיוק שבה קיבלה ג'ודי לידה את הטרייל בלייזרס, קרוליינה נחשבה כמעט לא רלוונטית בליגה. בעונתו הראשונה כבעלים, הקבוצה חזרה לפלייאוף אחרי עשור. מאז? שבע עונות רצופות בשלבי הנוקאאוט.
וזה לא היה מקרי. דאנדון הגדיל את תקציב השכר של הקבוצה מאחד הנמוכים בליגה עד למקום השישי בגובהו. הוא השקיע בסגל, שינה את התרבות הארגונית והפך את קרוליינה לקבוצה תחרותית. הכל קורה כשאיש העסקים נמצא בפרונט ומעורב בקבלת ההחלטות.
לא בוחל באמצעים
לדאנדון אמנם יש תדמית של אדם אגרסיבי וקשה, אבל גם הוכחות וקבלות כמי שיודע להניע ולייעל תהליכים. בגיל 54 הוא יושב ראש ומנהל שותף בחברת ההשקעות הפרטית Dundon Capital Partners, שבסיסה בדאלאס. הונו מוערך ביותר מ־2 מיליארד דולר, בזכות קריירה עסקית מרשימה שכללה השקעות בתחומים מגוונים: טכנולוגיה, בריאות, נדל"ן, רכב, שירותים פיננסיים - וגם ספורט.
דאנדון משתדל לנתק את הרגש כשמדובר בכסף שלו. כשנשאל במסיבת העיתונאים הראשונה שלו בפורטלנד אם חשוב לו להיות אהוב על ידי הסובבים אותו, הודה: "ברשימת הדברים שאכפת לי מהם, זה נמוך".
ואכן, מדובר במי שפיטר כמעט את כל אנשי הצוות בהוריקיינס אחרי שרכש את הקבוצה, ומינה אחרים. "אני חושב שאכפת לי יותר מהאופי שלי מאשר מהמוניטין שלי", הבהיר, "אם נצטרך להעביר שחקן בטרייד, נעשה את זה. אקבל כל החלטה שתקדם את הקבוצה".
זעזוע על הפרק
לפי עדויות מקורביו, עוד לפני שהפך רשמית לבעלים, השחקן שצד את עינו יותר מכל היה דני אבדיה. חבר קרוב שלו סיפר ל"Oregonian": "טום התרשם ממנו מאוד והיו הרבה הערות על האפקטיביות שלו כשחקן". לדבריו, ההתלהבות לא הייתה רגעית בלבד: "הוא דיבר על כמה חכם הוא משחק, כמה יעיל הוא וכמה הוא טוב לקבוצה".
במילים אחרות, עוד לפני שהעסקה הושלמה, דאנדון כבר סימן את אבדיה. וזה פרט חשוב. כי דאנדון ידוע כבעלים שלא רק משקיע - אלא גם משנה כיוון. לפי הדיווחים, על הכוונת נמצא כבר המאמן טיאגו ספליטר. הברזילאי אמנם רושם עונת בכורה די מוצלחת, אבל הקבוצה סובלת מחוסר יציבות.
העיתונאי הבכיר ג'ייק פישר, מי שחשף לראשונה כי דאנדון בוחן לתפקיד מאמנים מהמכללות במקום ספליטר, מאשר בשיחה עם "היום" כי ייתכן שהברזילאי יוחלף. "ממה שאני מבין, טום רוצה להעסיק מישהו מהדרגה התחתונה של השכר ב־NBA. אם פורטלנד תעשה ריצה מדהימה בפלייאוף, אולי זה יוביל לחשיבה קצת שונה. אבל זו, כמובן, תהיה הפתעה גדולה".
לדבריו של פישר, כך או כך, מעמדו של אבדיה בקבוצה לא אמור להשתנות: "אני חושב שהוא נכס כזה גדול, שמי שייכנס לתפקיד ינסה למקסם אותו. אני לא רואה איך שינוי מאמן יפגע בצמיחה של דני באופן כלשהו".
ולא רק ספליטר על הכוונת. באופן טבעי, דאנדון עשוי לבחון מחדש את ההנהלה, כפי שעשה לאחר שרכש את קרוליינה. על המנהל המקצועי ג'ו קרונין הוא הרעיף שבחים מאז נכנס לתפקיד, אבל ייתכן שעוזריו - מייק שמיץ וסרג'י אוליבה - יוחלפו. מה גם שהשניים האחרונים היו מעורבים לאחרונה באירוע שהוביל לקנס של 100 אלף דולר והשעיה לשבועיים מה־NBA, אחרי שניהלו מגע לא חוקי עם יאנג האנסן לפני הבחירה שלו בדראפט. וזה עוד מבלי להתייחס ליכולת שהציג העונה הסיני שנבחר על ידיהם במקום ה־16 בדראפט.
יש עם מי לעבוד
לפורטלנד יש ליבה חזקה שתמשיך לעונה הבאה. בראש כמובן אבדיה, אבל לצידו גם טומאני קמארה, דונובן קלינגן, סקוט הנדרסון, שיידון שארפ ודמיאן לילארד שיחזור מפציעה ואמור להוסיף עוד ניסיון וכישרון לצד ג'רו הולידיי הוותיק.
העפלה מהפלייאין לפלייאוף כבר העונה, דבר שיכול לקרות כבר הלילה, עשויה לתת לדאנדון ולצוות המקצועי את החותמת הסופית שלקבוצה הנוכחית "חסר הגרוש ללירה" (או במילים אחרות: כוכב נוסף). במקרה כזה הבעלים החדש כבר הצהיר שיהיה מוכן לעשות מה שצריך כדי להביא אחד כזה בטרייד או בשוק החופשי.
ומה זה אומר על אבדיה? פישר בטוח שהוא בכל אופן יישאר הלב של הסגל. "אני חושב שדני הוא אבן הפינה של הפרויקט הזה", הוא אומר, "הוא כל כך טוב וצעיר, והחוזה שלו הופך אותו לאחד השחקנים הכי 'משתלמים' בליגה. אהיה בהלם אם הם יוותרו עליו, הוא רק הולך ונהיה טוב יותר עבורם".
