הספורט מאוהב בסיפורי סינדרלה. השנה חוגגים עשור לזכייה של לסטר בפרמייר ליג, של קליבלנד קאבלירס באליפות ה-NBA ושל מכבי ראשל"צ בליגת העל. במכללות מי שזכתה אז באליפות היתה וילאנובה, ששברה בצורת של 31 שנה וייצרה את האולסטאר של ניו יורק ניקס ג'יילן ברנסון.
הלילה ייערך גמר המכללות, ובו ייפגשו יוקון ומישיגן. האחרונה רחוקה מאוד מההגדרה של סינדרלה. היא דורסת כל קבוצה שהיא פוגשת, הפכה לראשונה אי-פעם לקבוצה שמנצחת חמישה משחקים בהפרש דו-ספרתי כשהיא קולעת יותר מ-90 נקודות בכל אחד מהם, ובנוסף מציגה סגל שנראה כי יכול להצליח גם בכדורסל הבוגרים. אבל בראשה עומד יקסל לנדבורג, אם כל הסינדרלות.
במבט ראשון הוא נראה כמו שחקן מקצוען לכל דבר. בן 23, מתנשא לגובה של 2.05 מ' ובעל מוטת ידיים של 2.25 מ', כשאת כל הגוף הזה מחזיקים 108 ק''ג של שרירים. הוא אתלט בלתי רגיל, פיזי מאוד, ריבאונדר מצטיין, וגם קולע שלשות ב-38% עונתי. אם מקצוען היה מגיע אליכם למגרש השכונתי, הוא היה משחק כמו הכוכב של מישיגן.
"היא הגיבורה שלי"
למרות כל השבחים, לנדבורג הוא כאמור אנדרדוג לכל דבר. אחרי שנולד בפורטו ריקו, היגרה משפחתו לארה"ב כשהיה בן שנתיים והשתקעה בניו ג'רזי. הוריו ייצגו את הנבחרות הלאומיות של הרפובליקה הדומיניקנית, ויקסל לקח את המשחק ברצינות תהומית מגיל קטן.
הוא תמיד היה גדול לגילו, גם בגובה ובשרירים, אהב להיות ליצן הכיתה ויותר מכך אהב משחקי וידאו. הוא לא היה יכול להשתתף בקבוצות הכדורסל בעקבות ציונים גרועים, עד שאמו, יסל רפוסו, היחידה שזיהתה את הפוטנציאל שלו, ערכה איתו שיחה קשה.
"אתה הולך לסיים 10 קורסים במכללה מקומית, להצליח בלימודים ולשחק כדורסל", היא הטיחה בו. מאוחר יותר, בטור שכתב ל"Players Tribune", סיפר לנדבורג: "אני זוכר צמרמורת שעוברת בכל הגוף שלי ופשוט מחשבה של 'זה לא בצחוק עכשיו'. אף אחד לא מחייך פה. אמא שלך יושבת במיניוואן הזה ובוכה את הנשמה שלה כי אתה לא יודע איך להיות בן טוב. אמא שלך! שעושה הכל בשבילך. עובדת בשתי עבודות. מראה לך אהבה לא משנה מה. וככה אתה מתנהג?".
לאחר אותה שיחה יקסל הפך לאדם אחר. הוא הספיק לשחק 11 משחקים בשנה האחרונה בתיכון, ואמו הכניסה אותו למחנה כדורסל בניו יורק, שם הצטיין להפתעתו. משם היא שלחה אותו למכללה קהילתית באריזונה - הרחק מהחברים והמשפחה.
הוא קיבל את זה בצורה קשה, אבל אמר: "הכל שונה אצלי מאז הרגע ההוא. אמא שלי הצילה את חיי באותו לילה. כל מה שאני עושה, כל מה שיש לי או שאשיג אי-פעם, אני חייב לה. היא המלאך השומר שלי, הגיבורה שלי".
בחר במישיגן על ה-NBA
אחרי שלוש שנים במכללה הקהילתית ועוד שנתיים באוניברסיטת אלבמה בברמינגהאם (UAB), הגיע צומת משמעותי בחייו - הרצון להגיע ל-NBA. הוא היה צריך לבחור בין להיות מועמד להיבחר בין הסיבוב הראשון לשני בדראפט, לבין לקבל המון כסף במכללות.
הוא בחר במישיגן והרוויח העונה כ-8 מיליון דולר מחוזי פרסום והכנסות, אבל העיקר עבורו היה למצוא את המקום שבו הוא יוכל להתפתח להיות אדם טוב יותר - כמו שאמא שלו התכוונה שיהיה.
מליצן הכיתה לכוכב
גם בעונה הנוכחית החיים התעקשו להוריד את יקסל למטה, אבל הוא לא ויתר. אחרי חודשים של הסתרה, במה שהגדיר כ"שיחת פרידה", אמו גילתה לו שהיא חולה בסרטן בתוספתן. למרות כל הפחדים, היא הצליחה לסדר כך שהטיפולים הכימותרפיים לא יתנגשו עם טורניר המכללות, כדי להיות שם בשביל הבן שלה.
למרות שהגיע למישיגן כ"שחקן עם הרגלי אימון רעים מאוד", לנדבורג השתלט על הקבוצה בדרך למאזן 3:36 וגמר תשיעי בהיסטוריה. לדברי מאמנו דאסטי מיי, זה לא שינה את העובדה ש"הוא עדיין לא יודע כמה הוא טוב".
גם לא את העובדה שיקסל נשאר ליצן הכיתה. הוא פולט שטויות במסיבות עיתונאים ולעיתים מתנהג כמו ילד. יש לו מניירות של כוכב שלא מבין שהוא כזה, וגם את האומץ לטעון שהוא נמצא בקבוצה הטובה בתולדות מישיגן, כשמעל האוניברסיטה מרחפת הרוח של ה"פאב פייב" האגדיים משנות ה-90.
לנדבורג כבר יודע שבעוד חודשיים וחצי הוא יישב בגרין רום ויחכה שאדם סילבר יקרא בשמו בדראפט ה-NBA. הוא גם יודע שלא משנה מה יקרה הלילה בגמר, שמו יהיה חלק בלתי נפרד מההיסטוריה של אחת מתוכניות הכדורסל הגדולות בארה"ב.
יגיע לאן שיגיע, הוא יעשה זאת בשביל אמו: "היו מאות פעמים שבהן אמא שלי היתה יכולה לוותר עלי. בכנות, היתה לה כל זכות לעשות זאת, אבל היא מעולם לא ויתרה. אני פשוט רוצה להיות סוג האדם שהיה שווה לא לוותר עליו. אני פשוט רוצה להיות השחקן שהיא תמיד האמינה שאני יכול להיות. אני רוצה לגרום לה להיות גאה".
הלילה, (בין שני לשלישי) לנדבורג ינסה להשלים את סיפור הסינדרלה עם ניצחון על יוקון, שהראתה העונה כי היא מסוגלת לנצח כל יריבה בזכות טקטיקה ומזל. היא אחת האימפריות של כדורסל המכללות, שהגיעה לגמר שלישי בארבע שנים, ועדיין, מישיגן סומכת על לנדבורג, שהפעם המכללה מקונטיקט לא תחייך בסיום הגמר.
