העונה של פורטלנד טרייל בלייזרס עומדת בסימן השיפור של דני אבדיה, אבל לצידו יש מספר שחקנים שגם הסיפור שלהם עשוי להיות משמעותי לעתיד של פורטלנד טרייל בלייזרס. המרכזי שבהם הוא שחקן השנה השנייה דונובן קלינגן, שמככב עם 12.3 נקודות ו-11.6 ריבאונדים עד כה העונה ונחשב לעוגן ההגנתי של הקבוצה.
באתר "Rip City Project" הפנו זרקור על העונה של הסנטר וכתבו: "קלינגן הוא אחד משמונה שחקנים בלבד בליגה שמעמידים העונה ממוצע של דאבל-דאבל, אבל ההשפעה שלו חורגת מעבר לדפי הסטטיסטיקה. הוא הפך ל"שר הביטחון" של פורטלנד, עוגן הגנתי שנועל את הצבע ומשנה לחלוטין את הדינמיקה של הקבוצה כשהוא על הפרקט.
"למרות שהוא נמצא רק בעונתו השנייה, קלינגן מציג בשלות המקדימה את גילו. השיפור המרשים בכושר הגופני, לצד יכולת קליעה מפתיעה מחוץ לקשת וראיית משחק שהופכת אותו לתחנה חכמה בהתקפה, הזניקו אותו במעלה ההיררכיה. בתהליך הבנייה מחדש של המועדון, הוא כבר לא רק פרויקט - הוא עמוד התווך".
פוספס בדראפט החלש
דראפט 2024 לא היה מלא בכוכבים ונחשב ליותר חלש על הנייר, אבל ההידרדרות של קלינגן למקום השביעי נחשבת היום להפתעה גדולה. על פי דיווחים בארצות הברית, אטלנטה הוקס סימנה אותו כמועמד להיבחר במקום הראשון עבורה בדראפט, אבל היא בחרה בסופו של דבר בזאכרי ריסאשה.
"כרגע קלינגן הוא אחד ה"שודים" הגדולים של דראפט 2024. הוא הגיע לליגה עם רזומה של שתי אליפויות מכללות עם קונטיקט ובכל זאת נפל עד הבחירה השביעית" נכתב בפורטלנד, "אם היו עושים את הדראפט היום, הוא היה בוודאות בטופ 3. בפורטלנד ידעו את זה וסימנו אותו ראשון ברשימת המטרות שלהם. במבט לאחור, ההוקס עשויה להביט בנתונים הללו בחרדה".
"איום ממשי על הליגה"
בפורטלנד המשיכו: "הקרדיט מגיע להנהלה לא רק על זיהוי הכישרון, אלא על העצבים מברזל. הם סירבו לנסות ולעלות במיקום הדראפט כדי להבטיח את הבחירה בו, מתוך הימור מושכל שהקבוצות שהיו מעליה, שכבר מחזיקות בסנטרים דומיננטיים, יוותרו עליו. הסבלנות הזו השתלמה בענק.
"הגעתו של קלינגן משנה את השיח סביב שאר נכסי הליבה של הקבוצה. בעוד ששיידון שארפ מנפק מספרים נאים אך טרם הוכיח שהוא יכול להוביל קבוצה מנצחת, וסביב סקוט הנדרסון וחוסר היציבות שלו ישנם סימני שאלה הולכים וגדלים, קלינגן הוא "אבן פינה" במובן הקלאסי של המילה.
"הוא השחקן היחיד בסגל הצעיר של פורטלנד שניתן לומר עליו בוודאות: הוא שייך לחמישייה של קבוצה שרצה לאליפות. בגיל 22 בלבד, כשהתקרה שלו עדיין נראית רחוקה מהעין, קלינגן הופך מהפתעה נעימה לאיום ממשי על שאר הליגה".
