אולסטאר 2026 יציג השנה פורמט חדשני לקבוצה שכמוה לא נראתה מעולם - קבוצת העולם המורכבת מכוכבים בינלאומיים כמו ניקולה יוקיץ', לוקה דונצ'יץ', ויקטור ומבניאמה וכמובן דני אבדיה.
את הקבוצה נבחר לאמן דרקו ראיאקוביץ' הסרבי, המאמן הבינלאומי המצליח ביותר העונה ב-NBA שמוביל את טורונטו ראפטורס, הקבוצה היחידה בליגה שמשחקת מחוץ לארצות הברית, לפלייאוף המזרח. בצוות שלו אפשר למצוא דמות מאוד מוכרת בנוף הישראלי - מייק באטיסט, אגדת פנאתינייקוס.
"דני ילד ממש טוב", אומר עוזר המאמן בראיון בלעדי ל"היום" מלוס אנג'לס. "ביליתי איתו במשך עונה אחת (2021/22) בוושינגטון וויזארדס. הוא עובד קשה מאוד, לומד את המשחק ותמיד רוצה לדעת עליו עוד. כשיש לך שחקנים כאלה ששואפים להשתפר בכל יום, דברים טובים עומדים לקרות, וזו הסיבה שהוא מאוד מספק מספרים נהדרים בפורטלנד כרגע".
איך אתה רואה את השיפור של אבדיה בין איך שהיה בעונתו השנייה בליגה יחד איתך לבין מי שהוא היום?
"דני עדיין היה בעיצומו של חיפוש אחר מה שהופך אותו לטוב יותר בכל לילה, באילו דברים הוא יכול להסתמך שיעזרו לו בכל לילה. אני לא רק חושב, אני יודע שהוא מצא את זה בפורטלנד השנה, כי בכל פעם שרואים אותו משחק, כל קבוצה מנסה לעצור אותו. אפילו כששיחקנו נגדם בטורונטו, הוא היה השחקן הראשון בדו"ח הסקאוטינג שלנו. זה מעיד על החשיבות שלו. המשחק שלו באמת עלה מדרגה והוא באמת התפתח מאז שהוא עזב את וושינגטון".
"דני וולף בידיים טובות"
פורסם שבחנתם להביא את דני וולף בדראפט האחרון. מה אתה יכול לספר עליו?
"דני שחקן עם סט כישורים מאוד יסודי. הוא נבחר על ידי ברוקלין ואני חושב שהוא נמצא בסיטואציה טובה מאוד במקום אליו הגיע. עבדתי עם ג'ורדי פרננדס ועם עוזר המאמן שלו, הוא בידיים טובות מאוד. אני חושב שזה שהוא עבר מברוקלין לקבוצת הג'י-ליג שלהם באמת עזר לו להבין את המהירות של ה-NBA, סגנון המשחק, הפיזיות. הוא שחקן חכם מאוד וה-IQ שלו יעזור לו לקלוט הרבה דברים מהר יותר ממה שרוב אלו שנבחרו בדראפט היו קולטים".
חווית את המעבר מהיורוליג ל-NBA דווקא אחרי הפרישה. איך היה עבורך המעבר בין הליגות ואיך זה להגיע למשחק הכוכבים בעמדת המאמן?
"ה-NBA תמיד הרגישה לי כמו משפחה, בין אם שיחקתי שם שנה אחת ובין אם לא. גדלתי על צפייה ב-NBA ולמדתי את ה-NBA, אז להיות כאן זה כמו חלום שמתגשם עבורי.
"מעולם לא הייתי חלק מאירוע אולסטאר, תמיד הייתי – לא אגיד אוהד, אלא צופה מהבית עם המשפחה. זה הזמן שלנו לצאת לחופשה או לקחת הפסקה כדי להירגע מנטלית, אבל כשקיבלנו את ההזמנה לבוא לכאן ולאמן כצוות אימון, לא סירבתי לזה. דבר ראשון, זו פעם ראשונה באולסטאר, אבל אני גם מלוס אנג'לס, אז להיות בבית ולראות את אמא שלי, את המשפחה והחברים זה כבוד גדול עבורי".
"המטרה - להגיע רחוק בפלייאוף"
טורונטו ראפטורס היא אחת הקבוצות המפתיעות של העונה. מאחת שסומנה להיות בדרך למטה עם אסופת שחקנים לא ברורה, היא הפכה לאחת החזקות במזרח ונמצאת כעת במקום החמישי במאזן 23:32. ראיאקוביץ' הביא את באטיסט לקנדה והם החלו בתהליך בנייה מחדש, שהעונה מתחיל לתת את פירותיו.
"אני חושב שלכולנו יש אהבה אמיתית אחד לשני", מסביר באטיסט. "כשנכנסנו לכאן לראשונה ידענו מה אנחנו לוקחים על עצמנו – בנייה מחדש של הארגון שנה אחר שנה. השנתיים האחרונות היו מבחן עבורנו להביא את השחקנים האלו למקום שבו הם נמצאים כרגע. במהלך הקיץ טסנו למקומות שבהם הם היו בארה"ב, לקחנו אותם לספרד כקבוצה, באמת פיתחנו את הקשר והכימיה האלו. כל העבודה שהשקענו בשנתיים האחרונות היא תגמול עבורנו כרגע.
"אנחנו מקבלים תגמול על כל העבודה הקשה הזו – הכבוד להיות כאן במשחק האולסטאר ולאמן את נבחרת העולם, וגם איפה שאתם רואים אותנו כרגע בפגרה. אנחנו במקום החמישי במזרח, ננסה כמיטב יכולתנו להגיע למקום הרביעי ומעלה. יש לנו על מה לשחק כשהפגרה תסתיים. אנחנו הולכים ישר למשחקים שקובעים את המיקומים וניקח כל משחק ברצינות כפי שעשינו ב-55 המשחקים הראשונים".
מה המטרה בסוף העונה?
"המטרה היא להגיע רחוק בפלייאוף. זו המטרה. אנחנו קבוצה צעירה מאוד ואנחנו יודעים שכשקבוצות צעירות מגיעות לפלייאוף, זה עוזר להן לצמוח ולהתפתח וזה באמת נותן להן ביטחון ומנטליות נכונה. זה מה שאנחנו מקווים להשיג מהריצה בפלייאוף".
