בעוד פורטלנד טרייל בלייזרס התאוששה המשבר שפקד אותה וניצחה את ממפיס גריזליס הבוקר (ראשון) ללא דני אבדיה הפצוע, ביציעי המודה סנטר ישב צופה אחד שמשך תשומת לב - סנאטור אורגון הוותיק, רון ויידן.

הביקור הגיע בעיתוי רגיש במיוחד לעתיד המועדון. ה-NBA צפויה להשלים באביב הקרוב את מכירת הבלייזרס למיליארדר מטקסס טום דאנדון וקבוצת משקיעים, ובמקביל פועלת הקבוצה מול המדינה, עיריית פורטלנד ומחוז מולטנומה להשגת חבילת מימון ציבורי מורכבת בהיקף של כ-600 מיליון דולר לשיפוץ המודה סנטר.

השיפוץ נחשב חיוני להבטחת עתיד המועדון, ולהישארותו בפורטלנד. ויידן, אוהד ותיק של הקבוצה, הסתובב באולם לפני המשחק, לחץ ידיים לאוהדים ושוחח עם תושבים. הוא הדגיש את החשיבות של שמירת המומנטום סביב הכדורסל בעיר.
“אני מאמין שיש לנו הרבה מומנטום עכשיו”, אמר. “יש לנו קבוצת WNBA, בעלים חדשים ושחקנים צעירים טובים מאוד. יש הרבה תנופה ואנחנו צריכים לשמור עליה”.

רון ויידן במשחק של פוטרלנד, צילום: Photo courtesy Ron Wyden

עם זאת, המומנטום הזה תלוי במידה רבה בשיפוץ האולם הוותיק, מהלך שדורש מימון ציבורי משמעותי דווקא בתקופה של קיצוצים תקציביים ואי־ודאות כלכלית במדינה. פוליטיקאים מקומיים, בהם ראש העיר קית’ וילסון, המושלת טינה קוטק ובכירים נוספים, הביעו בימים האחרונים רמות שונות של תמיכה בתהליך. קוטק אף שוחחה לאחרונה עם קומישינר ה-NBA אדם סילבר בניסיון להבטיח שהקבוצה לא תועתק מהעיר לאחר השלמת המכירה.

אדם סילבר, צילום: AFP

ויידן עצמו הביע תמיכה במהלך: “אני חושב שהבלייזרס והמודה סנטר הם תשתית”, אמר. “יש כאן הזדמנות גדולה לפיתוח כלכלי. כאן מתקיימים גם הופעות ואירועים לאורך הקיץ. זו השפעה כלכלית גדולה במדינה ואני רוצה שיתייחסו אליה כך”.

הסנאטור סיפר כי שוחח מספר פעמים עם דאנדון מאז שהושג ההסכם לרכישת הקבוצה תמורת 4.25 מיליארד דולר, והביע אופטימיות לגבי עתיד המועדון בעיר. “אני חושב שזה מה שהוא רצה מההתחלה”, אמר ויידן על דאנדון. “הוא קיווה לקבל קבוצה כזו. רואים אותו במשחקים, מאוד נלהב, וגם בשיחות טלפון”.

“צריך להגיע להסכם סביר”

לצד זאת, לא כולם תומכים בהשקעה ציבורית כה גדולה באולם ספורט בזמן שמערכות החינוך מתמודדות עם קיצוצים והעיר מתמודדת עם משבר דיור וחסרי בית.

כשנשאל האם גם השקעה פרטית נמצאת על הפרק, השיב ויידן כי מדובר בנושא למשא ומתן: “כל פעם שומעים משהו אחר”, אמר. “אבל זה הרעיון של משא ומתן, מחליפים רעיונות ואני חושב שנוכל להגיע לשם”.

לדבריו, הסיכון באובדן הקבוצה גדול מדי: “צריך להגיע להסכם סביר”, אמר. “אבל אם זה לא יהיה באורגון, זו תהיה פגיעה קשה מאוד לאורך זמן. זה יהיה ‘שובר שוויון’ אם הבלייזרס לא יהיו כאן”.