ויקטור ומבניאמה נחשב לאחד הסיפורים הגדולים ב-NBA בשנים האחרונות. הצרפתי שמתנשא לגובה 2.24 מטרים הפך לכוכב כבר מימיו הראשונים בליגה, ובעונתו השלישית בלבד אפשר להגיד שהוא אחד השחקנים הכי טובים בעולם. הלילה (בין שלישי לרביעי) הוא קיווה להוסיף תואר לארון, אך הפסיד עם סן אנטוניו שלו 124:113 לניו יורק ניקס בגמר גביע ה-NBA.
אחרי חודש מחוץ למגרשים בשל פציעה, הצרפתי חזר לפני שלושה ימים למשחק חצי הגמר מול אוקלהומה סיטי. גם נגד הת'אנדר וגם בגמר מול הניקס הוא עלה מהספסל, וזה לא מנע ממנו להשפיע על המשחק. הלילה הוא קלע 18 נקודות ב-25 דקות, אך לצערו, זה לא הספיק כדי להביא תואר לספרס.
כשהגיע למסיבת העיתונאים, ומבניאמה התפרק בבכי בפני הכתבים שנכחו בחדר. לא בגלל ההפסד, אלא מסיבה אחרת וכואבת יותר. "אני מצטער, איבדתי מישהו קרוב היום", אמר הצרפתי בדמעות. הוא ענה על שאלה אחת בלבד לפני שעזב את החדר, כאשר בהמשך התברר כי סבתו הלכה לעולמה בצרפת ושהוא גילה על כך בבוקר המשחק.
"בלי שחקני המשנה, לא היינו זוכים"
בינתיים, בניו יורק חוגגים תואר ראשון מאז האליפות ה-NBA האחרונה לפני 52 שנים. הניקס הצטרפו ללוס אנג'לס לייקרס ומילווקי באקס ברשימת הקבוצות שזכו בטורניר אמצע העונה, וג'יילן ברונסון חבר ללברון ג'יימס ויאניס אנטטוקומפו ברשימת השחקנים שנבחרו ל-MVP של הטורניר.
ברונסון שקלע 25 נקודות ומסר 8 אסיסטים זכה ל-19 הצבעות מתוך 20 הכתבים בעלי זכות ההצבעה. הקול הנוסף הלך לחברו לקבוצה, או ג'י אנונובי, שקלע 28 נקודות וליקט 9 ריבאונדים. לצד התצוגה של אנונובי וברונסון, הניצחון היה שייך במידה רבה לשחקני המשנה של הניקס. בשנים הקודמות המאמן טום ת'יבודו קיצר את הרוטציה ושחק את שחקני החמישייה, וייתכן כי החלפתו במייק בראון בקיץ האחרון תביא לשינוי המיוחל.
שחקן השנייה טיילר קולק הפתיע עם 14 נקודות מהספסל, ג'ורדן קלארקסון תרם מהספסל נקודה אחת יותר, והשניים היוו לא רק חלק משמעותי בזכייה - אלא גם הגדילו משמעותית את הכנסותיהם העונה. כל שחקן מהקבוצה הזוכה בגביע מרוויח 530,933 דולרים, ובעוד עבור הכוכבים הגדולים זהו "כסף קטן", עבור קולק וקלארקסון שמרוויחים כ-2.2 מיליון וכ-3.6 מיליון דולר בהתאמה העונה - מדובר בשדרוג לא רע. לשם השוואה, שחקני סן אנטוניו קיבלו על הגעתם לגמר 212,373 דולרים כל אחד.
"בלי אנונובי, קולק, קלארקסון ומיטשל רובינסון, אנחנו לא זוכים בתואר הזה", אמר ברונסון עם קבלת תואר ה-MVP. כעת, הניקס תקווה ללכת רחוק יותר מהלייקרס והבאקס בעונות הקודמות אחרי הזכייה בגביע, שכן שתי הזוכות הראשונות עפו באותה העונה כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
