בין שאתם חובבי סטטיסטיקות ובין שצפיתם ב־NBA ב־21 השנים האחרונות, על העובדה שכריס פול הוא אחד הרכזים הטובים בכל הזמנים אין ויכוח. האיש שכונה "פוינט גאד" נמצא במקום השני בכל הזמנים באסיסטים ובחטיפות, ונכלל בחמישיות עונה ובחמישיות ההגנה. העובדה שהגיע רק לגמר NBA אחד (והפסיד בו) כלל לא מכתימה את הקריירה האדירה של פול בן ה־40. מה כן? לוס אנג'לס קליפרס.
הוא הגיע אליה כמעט במקרה, אבל מייד הפך לבעל הבית והנהיג את ה"לוב סיטי", שלראשונה בהיסטוריה שינתה את יחסי הכוחות בעיר המלאכים. בשש עונות בלבד הוא נבחר שש פעמים לחמישיית ההגנה של העונה וקיבל קולות בהצבעה לתואר ה־MVP, אבל עבר ליוסטון רוקטס בטרייד לאחר דיבורים בחדר ההלבשה על אישיותו.
כמי שהיה למנהיג על המגרש, פול היה דמות מנהיגותית גם מחוצה לו, לחיוב ולשלילה. ובכל זאת, את עונתו האחרונה בקריירה הוא רצה להעביר בקליפרס, שם הכי נהנה לשחק. מהר מאוד התברר שבקבוצה לא רצו בזה בגלל מי שהוא, ואיש לא הסתיר שהמהלך נכפה עליהם. המאמן טיירון לו לא דיבר איתו במשך כמה שבועות, הדקות שלו ירדו בהדרגה, והמצב הרע של הקבוצה, מאזן 16:5, לא תרם לאי־השקט. לבסוף הקליפרס פשוט זרקו אותו, ב־3:00 בלילה, בהודעה שקיבל מהג'נרל מנג'ר לורנס פרנק.
הם שלחו את הרכז הוותיק הביתה כדי "לעבוד איתו על השלב הבא בקריירה", אבל הציבו אותו בסיטואציה בלתי אפשרית. חוקי תקרת השכר לא מאפשרים להם לחתוך אותו עקב אילוצי סגל, ולטרייד הוא יהיה זמין רק בעוד עשרה ימים, וגם זה ליעדים מוגבלים. פול נותר חסר אונים.
התנאים השתנו
חובבי הכדורסל בעולם התגייסו והתייצבו לצידו פול ויצאו נגד הקליפרס. הארגון, שידע בעלים גזען כמו דונלד סטרלינג, התגלה גם כקשה לב והוציא את אחד מ־75 הגדולים אי־פעם לפנסיה מוקדמת. את המשחק הראשון בלעדיו הקבוצה לא התקשתה לנצח, אבל על הדרך היא ירשה מדאלאס מאבריקס את תואר "הקבוצה השנואה ב־NBA", ולא מסיבות שאינן מקצועיות, אלא כי היא הניעה את הרגש של האוהדים, גם שלה, נגדה.
לא חסרים שחקנים גדולים שיסיימו את הקריירה שלהם בקרוב בקול ענות חלושה. קייל לאורי החל לפרשן בעודו שחקן פעיל, ואל הורפורד מדשדש בגולדן סטייט ווריורס. למרות זאת, הם פורשים בתנאים שלהם. הקליפרס, שקיבלו את פול כדי שיפרוש בתנאים שלו, עשויים לסיים לו את הקריירה בתנאים שלהם. בליגה שחיה ונושמת סיפורי אגדות, ובעונה עם המון קווי עלילה אפשריים, הסיפור של כריס פול כנראה יהיה העצוב שבהם.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו