בשנים האחרונות, איגור מיליצ'יץ' הצליח להדהים פעמיים את הכדורסל האירופי. בפעם הראשונה ב-2022 הוא הוביל את נבחרת פולין לחצי גמר היורובאסקט, כשבדרך הוא מדיח את סלובניה ולוקה דונצ'יץ'. ב-2024 הוא לקח את נאפולי הקטנה לזכייה בגביע האיטלקי, גם כן כנגד כל הציפיות. "אני אוהב הפתעות", מספר המאמן בראיון ל"ישראל היום", "אני אוהב לקחת קבוצות שלא נותנים להן סיכוי ולהוציא מהן את המקסימום, להפוך אותן לטובות יותר".
למיליצ'יץ' יש קשר ארוך שנים עם הכדורסל הישראלי והיו מספר הזדמנויות בהן היה אמור לעבוד כאן. לפני מספר שנים הוא הוזכר כמועמד לצוות המקצועי של מכבי תל אביב. "היו שיחות רציניות, אבל לא יצא מהן דבר וכל אחד פנה לדרכו". לפני מינויו של אריאל בית הלחמי למאמן נבחרת ישראל, כשבאיגוד בדקו אפשרות למאמן זר, נעשתה אליו פנייה. אז, כך הוא אומר, "הייתי תחת חוזה עם ההתאחדות הפולנית".
לפני שתי עונות, אחרי שהפועל תל אביב נפרדה מדני פרנקו, הקרואטי היה ברשימת המועמדים, אבל הוא היה תחת חוזה בנאפולי שכאמור אותה הוא הוביל לזכייה המפתיעה בגביע באותה עונה. המאמן מודה שגם כשחקן הייתה אופציה להגיע למכבי תל אביב בתחילת שנות ה-2000, אך גם זה לא יצא לפועל.
אוהדי מכבי תל אביב במחאה מחוץ להיכל מנורה מבטחים
עם צבר כזה של מועמדויות ואפשרויות, לא נתפלא אם בעתיד יגיע המאמן בן ה-49 לאמן בארץ. ״אני מכיר את ישראל ואוהב אותה עוד מהימים שווינקו ילובאץ היה מאמן מכבי תל אביב. ישראל היא מדינה של כדורסל. הרבה מהקשר הוא בזכות ניקולה וויצ׳יץ׳, אפשר לאמר שאני יותר מחבר שלו. אנחנו בקשר מצוין עוד מהימים שהיינו שחקנים צעירים בספליט. יש בינינו קשרים עמוקים. הוא מכיר אותי הכי טוב ואני מכיר אותו הכי טוב״.
עם זאת, מיליצ'יץ' מבהיר שהקשר לישראל הוא לא רק בגלל האגדה הקרואטית של הצהובים: "יש לי הרבה ידידים בישראל. אני מכיר את המדינה היטב ולא רק בקשר לכדורסל - גם פוליטיקה, כלכלה ושאר התחומים. תמיד טוב לדעת הרבה".
מיליצ'יץ' יוביל בחודש הבא את נבחרת פולין ליורובאסקט. הבית בוא תיקח חלק ייערך בפולין, והיא תפגוש בין היתר את נבחרת ישראל.
ספר לנו על ההישג הגדול ביורובסקט הקודם.
"הייתה לנו הכנה טובה, למרות שהיו הפסדים וחלקם בהפרשים גדולים זה הכין אותנו היטב. נוצר קליק בין השחקנים שהביא אותו לשחק בביטחון. טקטית היינו הכי מוכנים לכל משחק. השחקנים שיחקו בגאווה גדולה והראינו שאנחנו יותר טובים ממה שחשבו. הטורניר הזה שם אותנו על המפה. זה יגרום לכך שאף אחד לא יוריד מערכינו וגורם להרבה ציפיות מאיתנו לקראת היורובאסקט. למעשה יש מאיתנו ציפיות כפולות בגלל שאנחנו גם מארחים. מצד אחד זה טוב, מצד שני זה לא קל כי יש לנו לא מעט שחקנים צעירים. יש לנו בית מוקדם קשה מאוד".
הלחץ גובר
הציפיות מפולין עוד גדלות בגלל השדרוג שאמור להיות בסגל עם שחקן ה-NBA ג׳רמי סוהאן. הפורוורד של סן אנטוניו ספרס כבר שיחק בשורות הנבחרת בטורניר הקדם אולימפי בקיץ שעבר, ועל הפרק יש גם צירוף צפוי של גארד מתאזרח. שני המועמדים הם אקס מכבי ג׳ורדן לויד וג׳ריק הארדינג. לפי מיליצ'יץ', הנושא הזה עדיין לא סגור: "אמור להיות לנו פוטנציאל גדול, אבל עדיין יש שאלות לגבי הסגל בגלל פציעות. יש לנו שחקנים מנוסים שתמיד טובים בנבחרת כמו מתיאוש פוניטקה ואלק בלצ׳רובסקי".
למרות כל זה מאמן פולין לא שם את נבחרתו בצמרת הגבוהה של הבית המוקדם ממנו יעפילו ארבע נבחרות מתוך שש: ״צרפת מעל כולם בבית הזה עם העומק והפיזיות שלה. לסלובניה יש סופרסטאר ענק, לוקה דונצ׳יץ׳, ולישראל יש 7-8 שחקני יורוליג - דבר שלנו אין. מעבר לכך שתי הנבחרות האחרות בבית בלגיה ואיסלנד יכולות להפתיע כל נבחרת בכל ערב נתון.
זה יהיה בית קשה ומאתגר. יהיה לנו יתרון ביתיות משמעותי באולם בקטוביץ׳. זה אולם של 17 אלף מקומות עם אקוסטיקה חזקה וכל הכרטיסים כבר נמכרו. זה יתרון גדול, אבל כמו שאמרתי, יש לנו שחקנים צעירים שיצטרכו להתמודד עם החוויה. אנחנו לא חוששים מאף אחד, נדע להתמודד עם כולם. אני לא רוצה להסתכל רחוק מדי. מטרת המינימום שלנו היא לעלות לשלב השני״.
איך אתה מנתח את נבחרת ישראל?
״היא חזקה מאוד. קודם כל, דני אבדיה מגיע אחרי עונה גדולה. מה שהוא עשה העונה היה פשוט נפלא. הוא שיפר כל אספקט במשחק שלו, הוא השחקן המוביל והוא נותן את הערך הגדול. עם זאת, נבחרת ישראל היא לא רק אבדיה. ים מדר עשה עונה מצוינת ביורוקאפ. רומן סורקין שחקן חשוב במכבי, יש גם מתאזרח איכותי (קאדין קרינגטון) ועוד שורה של שחקנים מוכשרים. תהיה לנו משימה קשה מולם".
מיליצ'יץ' נמצא כבר שנים רבות בפולין ולפני הנבחרת הוא אימן קבוצות במדינה. הוא גם מחזיק באזרחות פולנית בעקבות נישואיו. הוא מגיע ממשפחת כדורסל, שכן שלושת הבנים שלו הם שחקנים. תיאו וזוראן משחקים באקדמיית הכדורסל של אולם - קבוצתו של בן שרף בעונה החולפת - והבן השלישי איגור ג'וניור ששיחק בעונה שעברה במכללת טנסי משחק כעת תחת אביו בנבחרת.
"אני לא נותן הנחות", אומר המאמן על בנו, "כשאני עובד איתו אני קודם מאמן ורק אחר כך אבא". מיליצ׳יץ׳ הבן סובל מפציעה ועדיין לא בטוח שישחק באליפות. בגלל הפציעה, הוא לא משחק במדי פילדלפיה בליגת הקיץ שנערכת בימים אלה.
מה השאיפה שלך כמאמן?״להשתפר, להיות הכי טוב שאני יכול ולהביא את מה שיש לי ברמות הכי הגבוהות. היורוליג זו הרמה הכי גבוהה. זו המטרה האולטימטיבית שלי לאמן שם".
