דראפט ה-NBA חלף כשגם השנה היו לא מעט הפתעות לצד המון רעשי רקע. ההפתעה הגדולה ביותר הייתה הבחירה של פורטלנד טרייל בלייזרס ביאנג האנסן הסיני עם הבחירה ה-16. לאחר הדראפט רוב תשומת הלב הלכה לאייס ביילי, שנבחר על ידי יוטה ג'אז עם הבחירה החמישית בדראפט.
זה קרה למרות שהוא ביקש לא להיבחר על ידיה, לא התאמן מול אף קבוצה ואיים לא להתייצב בשורותיה. לבסוף הוא הגיע לעיר המורמונים והסערה חלפה. ביום רביעי הוא כבר עלה לשחק במדי הג'אז בליגת הקיץ ולא הרשים במיוחד (8 נקודות, 7 ריבאונדים, 3/13 מהשדה).
לאט לאט מתברר שביילי הוא סיפור מעניין, אבל הוא לא הגיע לבד. לצידו בדראפט עם הבחירה ה-18 נבחר וולטר קלייטון ג'וניור בן ה-22, אחד מהשחקנים המבוגרים והמנוסים ביותר שנבחרו השנה, שבכלל נחשב לשחקן פוטבול יותר מאשר כדורסל.
הוא ניצל עד תום את שנות המשחק המותרות לשחקן קולג' (4) שאותן התחיל באוניברסיטה קטנה בשם איונה שבניו יורק, ולאחר שנתיים עבר למכללת פלורידה אותה הוביל השנה לאליפות השלישית בתולדותיה. בעונה החולפת הוא העמיד ממוצעים של 18.3 נקודות, 4.2 אסיסטים עם 38.6% מהשלוש. על הדרך הוא גרף מספר תארים אישיים. כל אלו שמו אותו על המפה. עם זאת יש לזכור, המפה מוגבלת ועמוסה.
לקראת הדראפט, קלייטון ג'וניור לא נחשב בחירה בטוחה והיה ספק גדול אם ייבחר בסיבוב הראשון. שבוע לפני הדראפט ESPN דירגה אותו במקום ה-29 (לפיניקס), הפרשנים של CBS דירגו אותו בין 20-25 והוא הושווה לבן גורדון, ג'ורדן קלארקסון וגם לג'מאל מארי "לעניים" בזכות היכולת שלו בהובלת הכדור. בסופו של דבר יוטה החליטה להמר עליו בניגוד לתחזיות.
עכשיו הוא מגיע להוכיח לכולם שאסור להתעלם ממנו. ב-2023 נולדה לו בת והוא מיהר להכריז: "היא ה-למה החדשה שלי... היא בונה עליי כדי שאדאג לה". הילדה ואמה נכחו בדראפט והיה ברור לכולם עד כמה הבחירה הייתה משמעותית עבור שלושתם.
מעבר לדרמות של ביילי, יוטה זכתה בשחקן בוגר, עם אחריות וצורך להוכיח את עצמו והיא כבר פינתה לו מקום בהרכב כשהעבירה את הרכז קולין סקסטון לשארלוט. יוטה היא קבוצה שנמצאת עמוק בתהליך בנייה מחדש, ואם היא הצליחה לגרד עוד יהלום (געגועים לדונובן מיטשל) בדמות קלייטון ג'וניור מצבה ישתפר משמעותית. נטל ההוכחה עליו - והוא נראה מוכן לאתגר.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו