הסדרה בין אוקלהומה סיטי ת'אנדר לאינדיאנה פייסרס היא לא בדיוק מה שדמיינו לעצמם קברניטי ה-NBA בתחילת העונה. שתי קבוצות משוק יחסית קטן שדשדשו בשנים האחרונות פתאום הגיעו לגמר הגדול, וגם הרייטינג בארצות הברית לא היה בשמיים. אבל ידענו ששתי הקבוצות הללו יכולות לעשות דברים מיוחדים, ואין מיוחד בספורט האמריקני יותר ממשחק שביעי על האליפות.
בעקבות הניצחון הלילה (בין חמישי לשישי) של הפייסרס, סדרת הגמר תלך למשחק שביעי ומכריע שייערך בלילה שבין ראשון לשני בשעה 3:00 שעון ישראל. המנצחת תזכה באליפות NBA ראשונה בתולדות הפרנצ'ייז הנוכחי (הפייסרס זכו ב-1973 ב-ABA לפני איחוד הליגות, הת'אנדר ב-1979 בגלגולם הקודם כסיאטל סופרסוניקס) ותיכנס באופן רשמי לספרי ההיסטוריה של הליגה.
זה יהיה משחק 7 החמישי במאה ה-21. את שני האחרונים, ב-2013 ו-2016, קבוצת החוץ של לברון ג'יימס (מיאמי היט וקליבלנד קאבלירס בהתאמה) ניצחה אחרי שזו הייתה בפיגור 3:2 בסדרה וניצחה את הקבוצה שהייתה טובה יותר בעונה הסדירה (סן אנטוניו ספרס וגולדן סטייט ווריורס בהתאמה). בשתי הפעמים הנוספות, עם לוס אנג'לס לייקרס ב-2010 והספרס ב-2005, קבוצת הבית היא זו שניצחה, אבל אז זה היה בפורמט שונה מהנוכחי.
טייריס הליברטון, ששיחק עם קרע קטן בשריר התאומים אותו יסחוב גם למשחק השביעי, הודה בסיום: "רצינו להגן על הבית שלנו, לא רצינו לראות אותם חוגגים אליפות כאן. היינו עם הגב לקיר והגבנו. המון שחקנים הופיעו ואני גאה מאוד בקבוצה הזו".
שתי הקבוצות, בסגלים הנוכחיים, כבר התמודדו עם לחץ של משחק 7, אבל בשלב מוקדם יותר. הפייסרס היו שם בשנה שעברה, בחצי גמר המזרח נגד ניו יורק ניקס. גם אז היא הייתה ללא יתרון ביתיות, אבל זה לא הפריע לה להביס ב-21 נקודות את הקבוצה מהתפוח הגדול. OKC שיחקה השנה במשחק שביעי, נגד דנבר נאגטס בחצי גמר המערב, בסיטואציה דומה לזו שקורית עכשיו. אז היא פירקה ללא רחמים את ניקולה יוקיץ' וחבריו בתצוגת תכלית ו-32 הפרש.
מי שסחט את המחמאות הלילה הוא טי ג'יי מקונל, שהפך לשחקן הספסל הראשון בתולדות הגמרים עם 60+ נק', 25+ אס' ו-15+ ריב' מהספסל והוביל את הריצה של הפייסרס ברבע השני. זה המשחק השני ברציפות בו הוא מתעלה ונכנס לנעליו של הליברטון, שקרא לו "great white hoop". בנוסף, מקונל השתווה לאלכס קארוסו עם הכי הרבה חטיפות מהספסל בסדרת גמר.
"בכנות, אני רק מנסה לעשות את העבודה שלי. מנסה להכניס אנרגיה לקבוצה, להניע את השחקנים בהתקפה ובהגנה ולעשות את מה שאנחנו יודעים לעשות הכי טוב - לרוץ" סיכם הרכז, שסיים את הערב עם 12 נק', 9 ריב', 6 אס' וארבע חטיפות.
בצד המפסיד, שיי גילג'ס אלכסנדר היה כמעט היחיד שניסה לשמור את הת'אנדר במשחק, אבל היה בערב רע משלו. הוא השווה שיא קריירה שלילי עם שמונה איבודים, נראה לא בפוקוס וזרק "רק" שמונה זריקות מהקו. ג'יילן וויליאמס, שקלע 40 נק' במשחק החמישי, סיים כמעט 27 דקות על הפרקט עם 40- במדד הפלוס מינוס. הת'אנדר קלעו הכי מעט נקודות העונה, כולל בעונה הסדירה, כאשר היחידה שהצליחה להוריד אותם מתחת לרף 90 הנקודות היא מילווקי באקס בגמר גביע ה-NBA (שלא נכלל בסטטיסטיקה הרשמית).
"זו סדרה של משחק אחד עכשיו" סיכם הליברטון, "אנחנו מאמינים, יש לנו המון אמונה בעצמנו. נטפל בגוף שלנו, נהיה מוכנים. משחק 7 בסדרת הגמר של ה-NBA, אי אפשר לבקש יותר מזה".
