שני השחקנים הטובים ב-NBA רבו, אבל הגיבור של דנבר שוב יצא מנצח
ניקולה יוקיץ' (42 נק' ו-22 ריב') ושיי גילג'ס אלכסנדר (33 נק', 10 ריב', 8 אס') סיפקו תצוגות ענק במשחק הראשון בין השניים בחצי גמר המערב • ארון גורדון, שכבר קלע סל ניצחון בפלייאוף העונה, שוב הגיע במאני טיים וקבע 119:121 עם שלשת ניצחון על סף הבאזר
לא ברור כמה אנשים דמיינו שארון גורדון יהיה הגיבור הגדול של המפגש הראשון בין אוקלהומה סיטי ת'אנדר לדנבר נאגטס בחצי גמר המערב של פלייאוף ה-NBA, שנערך לפנות בוקר (שלישי). המוקד היה בכלל על שני המועמדים הבלעדיים לתואר ה-MVP של העונה, ניקולה יוקיץ' ושיי גילג'ס אלכסנדר, או על ראסל ווסטברוק שמגיע לראשונה בחייו למשחק פלייאוף ב-OKC כיריב. על גורדון, אף אחד לא חשב.
הוא היה קרוב ללהיות הגיבור הטראגי של המשחק. 17 שניות לסיום, בפיגור 115:114, הוא לקח ריבאונד התקפה חשוב לאחר החטאה של ווסטברוק מחוץ לקשת, אבל בחר להתעקש ולזרוק מול שני שומרים, במה שהיה עשוי לגמור לקבוצה שלו את המשחק.
מספר זריקות עונשין של שתי הקבוצות לאחר מכן, שוב בפיגור נקודה לאחר שתי החטאות מהקו של צ'ט הולמגרן, ווסטברוק הוביל התקפה מהירה בשניות הסיום ומצא את גורדון בדיוק באותה נקודה ממנה הרכז החטיא מספר התקפות קודם לכן. הפורוורד, שהיה פנוי, קלע את השלשה וקבע 119:121 לאורחת, שגנבה את הביתיות מהקבוצה עם המאזן הטוב בליגה.
"הייתי פנוי" אמר גיבור המנצחת בסיום בזמן שניסה לעכל את רצף האירועים", חשבתי שזה המצב הטוב ביותר שנוכל להגיע אליו. הצבע היה עמוס וראסל ווסטברוק עשה את המהלך הנכון. יש לנו שני MVP, ג'מאל מארי, שחקנים טובים, האמנו לאורך כל הדרך שאנחנו יכולים לנצח".
בראי ההיסטוריה, יש שיגידו שארון גורדון הציל את העונה של הנאגטס. הוא היה זה שהטביע באלפית השנייה האחרונה של משחק 4 בסיבוב הראשון והשווה ל-2:2 מול לוס אנג'לס קליפרס בחוץ, שעזר לנאגטס בסופו של דבר לנצח גם את הסדרה. הפעם הוא קלע שתי שלשות בלבד לאורך כל המשחק, אבל שתיהן היו חשובות במיוחד. בסיום אמר: "סל ניצחון שני? זה מרגיש טוב, אבל אני רק מנסה לנצח".
גם ווסטברוק זכה להערכה מחודשת, לאחר שזה עשה מספר מהלכים ברבע האחרון שהיו יותר נזק מתועלת. הוא מסר בסך הכל שני אסיסטים מהספסל, כולל האחד החשוב מכולם, וסיים עם 18 נקודות ו-12 דקות ברבע האחרון. משהו שבפלייאוף הפך לדי רגיל עבורו.
הסיפור של המשחק לא היה אמור להיות גורדון או ווסטברוק, אלא איך אוקלהומה סיטי הצליחה לפצח אתניקולה יוקיץ'. הת'אנדר הקפידו לשחק עם חמישה שחקנים מחוץ לקשת והובילו פעם אחר פעם את הכדור לשחקן עליו יוקיץ' לכאורה אמור לשמור כדי שיזרוק את השלשה מהפינה. אלכס קארוסו, שהגיע בקיץ כדי לעזור בבעיית השלשות של הקבוצה, קלע 20 נק' ב-5/9 מחוץ לקשת, אליהן הוסיף גם 5 חטיפות.
אבל יוקיץ' הוא יוקיץ', והוא מצא את הדרך לנצח. הוא סיים עם 42 נקודות ו-22 ריבאונדים, כל זאת כשהוא משחק את שש הדקות האחרונות עם חמש עבירות. הוא קלע ברבע האחרון 18 נקודות, כולל שתי שלשות ו-8/10 מהקו, שהשאירו את הנאגטס בתמונה לאורך כל הדרך וגם הראו לת'אנדר שבשביל לנצח אותו, הם יצטרכו לעבוד הרבה יותר קשה.
שיי גילג'ס אלכסנדר, שככל הנראה ינשל את יוקיץ' בקרוב מתואר ה-MVP שלו, שוב היה בולט במיוחד עם 33 נקודות, 10 ריבאונדים ושמונה אסיסטים, אבל לא הצליח להרים את קבוצתו פעם נוספת במאני טיים. הוא אמנם כן קלע את הנקודות החשובות בסיום, אבל לא מספיק מהן.
