אחרי שהמשחקים הראשונים של כל סדרות הפלייאוף שוחקו והסתיימו ללא הפתעות מיוחדות, הלילה (בין שני לשלישי) ב-NBA היה בסימן וינטג' וניצחונות של קבוצות החוץ. לוס אנג'לס קליפרס גברה 102:105 על דנבר נאגטס והשוותה ל-1:1 את הסדרה, וגם דטרויט פיסטונס ניצחה 94:100 את ניו יורק ניקס בדרך לגניבת יתרון הביתיות.
תחילה במערב. הסדרה בין הנאגטס לקליפרס אולי תתברר כאחת הצמודות שנראו בתולדות הסיבוב הראשון בפלייאוף, אבל אחרי שראינו הופעות נהדרות של ג'יימס הארדן, ניקולה יוקיץ', ראסל ווסטברוק וג'מאל מארי במשחק הראשון, הגיע התור של אחד השחקנים הגדולים בעשור שעבר להופיע.
קוואי לנארד, מהכוכבים היותר מושמצים ב-NBA, הופיע בענק למשחק השני וסיים עם 39 נקודות ב-78.9% מהשדה - החמישי בלבד בתולדות הפלייאוף לרשום מספרים כאלו אחרי דווין בוקר, אלטון ברנד, דירק נוביצקי וטרי פורטר. הוא קלע 11/12 לשתיים, 4/7 לשלוש (כולל שלשה ששברה שוויון על הבאזר של המחצית הראשונה) והוסיף עוד 5/5 מהקו. הוא השתווה לשאקיל אוניל וקארים עבדול ג'באר, שני סנטרים, עם 4 משחקים של מעל 30 נקודות ו-75% מהשדה.
"זה תמיד שנאה"
ברשתות התלהבו ונזכרו בריצת הפלייאוף האדירה שלו עם טורונטו ראפטורס, שם סיפק מספרים נהדרים ביעילות יוצאת דופן בדרך לאליפות היסטורית, אבל קוואי, כהרגלו, מתעסק בדברים אחרים. "אני שמח שאני יכול לזוז", אמר במסיבת העיתונאים שלאחר המשחק, "אני יוצא מהמשחק בתחושה טובה, זה מה שאני מתגאה בו. רק להיות בריא. בשנתיים האחרונות ראיתי את הפלייאוף מהטלוויזיה, אז להיות על המגרש מרגיש לי טוב, זה הדבר היחיד שאני רוצה".
קוואי סובל בשנים האחרונות מפציעות טורדניות שהורידו ממעמדו ההיסטורי ושינו את הצורה בה התקשורת, או האוהדים, מתייחסים אליו. "הוא לא זוכה להערכה לה הוא ראוי, אפילו לא קצת" אמר הארדן, "תמיד מדברים על מה שהוא עבר ועל מה שהוא לא מסוגל לעשות, וזה משהו שבכלל לא בשליטתו. אנחנו לא מעריכים את כמה שהוא נהדר וכמה שהוא טוב על הפרקט כמו הלילה. זה תמיד השנאה. כמישהו שקרוב אליו, כל יום שאתה רואה את העבודה שהוא משקיע, אתה מעריך את זה".
מאמנו, טיי לו, סיכם בפשטות: "בשביל זה הוא חי. אנחנו יודעים שאנחנו יכולים לנצח כל סדרה עם קוואי כשהוא בריא. הלילה הוא הראה מה הוא יכול לעשות. בכל פעם שמישהו מוותר עליו, הוא חוזר". בעוד שלושה ימים הסדרה תעבור ללוס אנג'לס, שם האינטואיט דום יארח לראשונה משחק פלייאוף.
ניצחון ראשון אחרי 17 שנה
במזרח, הרצף השלילי הארוך ביותר בפלייאוף הגיע לסיומו. הפיסטונס, שחטפו ריצת 21:0 במשחק הראשון, ניצחו משחק בפוסט סיזן לראשונה מאז 2008, מה שהוביל לקטיעת רצף של 15 הפסדים רצופים: "זה דור שלם של אוהדי פיסטונס שחווה מה זה לנצח לראשונה בפלייאוף" צייץ כתב הקבוצה, רוד בירד, "זה עידן לגמרי חדש".
למרות שקייד קאנינגהאם הפך לשחקן הראשון מהפרנצ'ייז שרושם מעל 30 נקודות ו-10 ריבאונדים מאז צ'ונסי בילאפס ב-2004, הפרחים הלכו דווקא לדניס שרודר, שקלע שלשה קריטית בדקה האחרונה שהביאה את הניצחון לעיר הבוכנות. הרכז הגרמני, שהועבר בטרייד שלוש פעמים העונה, הפך לאחד החלקים החשובים בפאזל של ג'יי בי ביקרסטאף וסיים עם 20 נקודות מהספסל.
