קייטלין קלארק היא כוכבת על, אבל לא תצליח להציל את ה-WNBA

בדומה לפגרת הכנסת, השיח סביב ה-WNBA נוטף פופוליזם ובורות. חוזה הרוקי של הכוכבת קייטלין קלארק, שחקנית כדורסל המכללות הגדולה בכל הזמנים ומלכת הנקודות של ה-NCAA, זעום ביחס לאלו שמקבלים שחקני NBA צעירים. לצורך ההשוואה, קלארק תרוויח 338 אלף דולר ל-4 שנים, ויקטור וומבניאמה יותר מ-55 מיליון לאותה תקופה בדיוק.

הסוגיה הזו בוערת, עד שהנשיא ג'ו ביידן החליט להתערב

ולדרוש את השוואת שכר הנשים. הוא שכח, או לא מודע לכך, שבשבלב הנוכחי - ליגת ה-WNBA איננה מוצר רווחי בעוד ליגת ה-NBA מעבירה סכום של כ-15 מיליון דולר אליה בכל עונה לצרכי כיסוי עלויות.

על פי נתוני סיום העונה שפורסמו על ידי ה-WNBA, ההכנסות השנתיות של הליגה אומדות על 200 מיליון דולר, עם צמיחה של 223% משנת 2022. לצידם ירדו דווקא מניות השחקניות בליגה ב-9.3% בין השנים 2022 ל-2019, ובדומה לליגת ה-NBA, שמניבה מעל ל-10 מיליארד דולר לעונה, זו ההכנסה העיקרית של הליגה עצמה. בשלב הנוכחי קלארק מרוויחה הכנסה מחסויות בגובה משוער של 3 מיליון דולר, מספר שצפוי לעלות בהמשך.

כמו כן, ה-WNBA רשמה שיא של 13 שנים של צופים לממוצע למשחק עם 6,615. ב-NBA מספר הצופים הממוצע למשחק גבוה פי שלושה כמעט, עם 18,324, כש-71% מהמשחקים מלאים עד אפס מקום. האלופה בשנתיים האחרונות, לאס וגאס אייסס, היא הקבוצה הראשונה בהיסטוריה של הליגה שמצליחה למכור את כל חבילות הכניסה למשחקים והיא תתחיל למכור כרטיסים בודדים רק בסוף החודש.

בקרוב ייפתח משא ומתן על זכויות השידור של ה-NBA וה-WNBA יחד, אך ליגת הנשים מחזיקה באופציה לקיים מו"מ בנפרד במידה והעסקה לא תניב את התוצאה הרצויה. על פי סוכנות הרייטינג נילסן, גמר מכללות הנשים ששודר ב-ESPN ו-ABC היה הנצפה בכל הזמנים עם 18.9 מיליון צופים (24.1 מיליון בדקה האחרונה). מדובר במשחק כדורסל הנשים הנצפה ביותר מאז 2019 והוא סימן עלייה של 90% במספר הצופים ביחס לגמר אשתקד. כלומר, יש קהל שמעוניין במוצר ונמשך לשמות הגדולים, שחלקן ישחקו העונה ב-WNBA.

לקראת שיחות המו"מ היא מקווה להכפיל את הכנסות הליגה הנוכחיות מזכויות השידור שעומדות כרגע על 60 מיליון דולר. ליגת ה-NBA גם כן מצפה להכפלת ההכנסות שלה על זכויות השידור, שאומדות כרגע על 24 מיליארד דולר.

עידן קלארק מבטיח להביא איתו עוד המון בשורות פיננסיות, אך האם הם אי פעם יושוו לאלו של הגברים? לא סביר. כדי שהן יוכלו להמשיך ולפתח את המותג, על הליגה לשמור על כנות והיא צריכה לפעול להשתחרר מהצל הגדול של ה-NBA ולהתבסס עליה כמקור הכנסה. כמו כן, השיח הזול שצץ בנושא מייצר את הפעולה ההפוכה, הופך את הסוגיה לפוליטית ולא עניינית, וזו לא דרך בריאה לייצר אוהדים חדשים. אפילו להפך.