החיים הם כמו גלגל, גורסת האמרה המפורסמת, ועבור קווין פאנגוס היא משקפת כתמונת מראה את מסלול הקריירה שלו בשנים האחרונות. שנתיים וחצי בלבד חלפו מאז חתם הרכז הקנדי על חוזה לשתי עונות בקליבלנד קאבלירס מ־NBA בסכום שהוערך אז ב־3.5 מיליון דולרים לכל התקופה, עד אשר מצא את עצמו נאבק על מקומו ביורוליג בגיל 31, נחוש להוכיח שהשחקן שנבחר רק לפני שלוש שנים לחמישיית העונה במפעל, עדיין שייך לרמות הגבוהות.
עבור ולנסיה ופאנגוס הרצון להוכיח זהה. בניגוד לכל הציפיות המוקדמות, הקבוצה הספרדית הצנועה שמשחקת העונה ביורוליג רק משום שגראן קנריה ויתרה על הכרטיס ונאבקת בימים אלה על מקום בפליי-אין, כאשר נותרו בקופה שלושה משחקים בלבד לסיום העונה, הספרדים יתארחו הערב (21:30) בבלגרד אצל מכבי ת"א למשחק שאין ממנו דרך חזרה עבורם.
"עבורנו מדובר במשחק בעל חשיבות גדולה מאוד. המירוץ לפלייאוף ולפליי-אין מאוד צפוף ביורוליג כשמתקרבים לשלבים המכריעים של העונה ומעט מאוד מבדיל בין העפלה להדחה. נצטרך להציג את המשחק הכי טוב שלנו, אבל אני מאמין שאנחנו יכולים לצאת מבלגרד עם הניצחון", אומר פאנגוס בראיון מיוחד ל"ישראל היום".
ההצלחה של מכבי ת"א ביורוליג למרות נסיבות המלחמה לא מפתיעה את הרכז הקנדי. "מכבי קבוצה מאוד מוכשרת שמשחקת ביחד. מצער שהם לא יכולים לארח משחקים בתל אביב עם הקהל שלהם כי אוהדי מכבי מדהימים לאורך השנים ותמיד כיף לשחק בהיכל מנורה, אבל לא מדובר בהפתעה. הם קבוצה נהדרת שתצליח, לא משנה איפה היא משחקת. כספורטאי אתה תמיד רוצה לשחק עם קהל במשחקים גדולים ולכן מאכזב שלא נוכל לשחק בתל אביב אבל זה לא בשליטתנו".
היו לך בעבר שיחות על הצטרפות למכבי ת"א?
"היו שיחות בעבר, אבל עברו הרבה שנים מאז ואני לא ממש זוכר מה היה שם".
השנתיים האחרונות לא היו פשוטות עבור הרכז הקנדי. הוא עזב את קליבלנד לאחר תקופה קצרה במהלכה מיעט לשחק, חתם על חוזה עתק בצסק"א מוסקבה אך בעקבות פרוץ המלחמה עם אוקראינה לא שיחק עד שמצא את עצמו במילאנו. אטורה מסינה חיזר אחריו תקופה ממושכת והדיווחים על סיכומו בקבוצה הופצו כבר חודשים רבים לפני הצטרפותו, אך השידוך נכשל. קבוצת הכוכבים לא הצליחה ומסינה הותיר את פאנגוס מחוץ לסגל, הראה לו את הדרך החוצה וגם התבטא נגדו בכמה ראיונות פומביים יוצאי דופן.
תשפוך אור על מה שקרה במילאנו.
"נוצרה סיטואציה שהתבקשתי לא להגיע יותר ולא לקחת חלק באימונים. זה לא היה בשליטתי. עשיתי את המיטב שלי, אבל נתבקשתי לא להגיע יותר. בנקודה זו התחלתי לחפש קבוצה אחרת שאוכל לשחק בשורותיה. זו היתה סיטואציה לא פשוטה עבורי. כשחקן אתה רוצה להיות חלק מהקבוצה ולהרגיש חלק וזה לא התאפשר לי. התקופה במילאנו הייתה תקופה קשה ולא פשוטה בכלל עבורי".
מסינה דיבר בגנותך בכלי התקשורת מספר פעמים. זה פגע בך?
"זה אחד המקרים שהעדפתי לא להתייחס אליהם. אני לא שולט על מה אנשים אחרים בוחרים לעשות. כל מה שאני יכול לעשות זה לשלוט בדרך שאני מנהל דברים. אני לא מקדיש מחשבה וזמן לדברים האלה".
שיחקת ב־NBA ונבחרת לחמישיית העונה ביורוליג. אנשים שכחו מי אתה ומה עשית?
"זו שאלה שצריך לשאול אנשים אחרים. היתה לי זכות לשחק ברמות הגבוהות ביותר במשך הרבה שנים. הסיטואציה האחרונה היתה מצערת כי רציתי לשחק ולנצח משחקים. עבורי המטרה עכשיו היא לחזור ולהציג את הכדורסל הכי טוב שלי ולעזור לוולנסיה לנצח משחקים. אני משתדל לא לחשוב יותר מדי על העבר".
מעטים חשבו בתחילת העונה כי ולנסיה תיאבק על המקומות שמוליכים לפליי-אין. הקבוצה הספרדית הצנועה שכלל לא היה ברור אם תשחק העונה ביורוליג רושמת עונה מוצלחת ומדורגת במקום ה־12 עם מאזן זהה לפרטיזן בלגרד העשירית, למרות תקציב צנוע באופן יחסי לשאר יריבותיה.
"אנחנו מאמינים ביכולת שלנו וזה בא לידי ביטוי בתוצאות ובעובדה שאנחנו מתחרים על המקום בפליי-אין. לפעמים מספידים קבוצה מראש, אבל ביורוליג יש הפתעות בכל עונה ובכל ערב יכולה כל קבוצה להפתיע ולנצח. זה קורה כבר שנים בגלל איכות הקבוצות".
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו