יכולנו לכתוב השבוע על הקבוצה הכי חמה בליגה - מילווקי באקס. אבל בתור קונטנדרית בכירה, סביר שעוד יהיו לנו הזדמנויות להתייחס אליה בהמשך העונה.
לעומת זאת, כמה צ'אנסים יש לנו לכתוב על ניו יורק ניקס, ועוד מזווית חיובית? לא יכולנו לוותר על זה. בטח, כאמור, כשסביר להניח שעמוק בתוך הפלייאוף כבר לא תהיה לנו שום דילמה, כי הניקס יהיו בבית והבאקס סביר עוד יילחמו על התואר.
ואפשר היה לומר שהנה, זה שוב הגורל של הניקס - גם בעונה טובה שלהם סביר שאפילו לא יעברו סיבוב פלייאוף. אבל האמת היא שנראטיב שכזה יחטא למציאות. כי האמת הפשוטה היא שהניקס היא על אמת סיפור חיובי. גם אם הוא ייגמר בסיבוב הראשון.
הנה ארבע סיבות להיות בעדם:
1. מאמנם טום ת׳יבודו ידוע בהיותו מומחה הגנה, שסוחט את כוכביו עם יותר מדי דקות. ובשתי העונות הראשונות שלו בניקס, הכל הלך "לפי התכנית". בראשונה קפצו ממקום 23 ל-3 בדירוג ההגנתי, אבל כשלו בפלייאוף. ואשתקד, בעונה השנייה, הלכו אחורה למקום 11 בהגנה, ונשארו בתחתית התקפית. שחיקה כזו היא משהו שכולנו "ראינו מגיע". בגלל שמדובר בת׳יבודו.
ומה העונה? הניקס 14 בהגנה, אבל 4 במדד ההתקפה? היהפוך נמר? ובכן, לאו דווקא - בגלל שאולי מה שמייחד את ת׳יבודו זה לא רק ההגנה או התובענות, אלא גם השיטתיות והאינטליגנציה.
והניקס העונה מעמידים התקפה לתפארת גם בלי כשרון התקפי יוצא דופן, אלא בהתבסס על תבניות ברורות של הליכה לחוזקות שלהם. "קבוצה שבכל פוזשן יודעת בדיוק מה היא רוצה לעשות", כתב השבוע הפרשן בכיר זאק לואו.
2. בעונה הראשונה תחת ת׳יבודו, ג׳וליוס ראנדל עשה קפיצה ונבחר לראשונה לאול סטאר. בעונה הקודמת, כמו כל הקבוצה, הלך אחורה - והתחיל לשמוע שהוא בעצם בלוף. והעונה? חזר לרמות של לפני שנתיים, וגם לאול סטאר. עבור שחקן שעבר הרבה מאז נבחר 7 על ידי הלייקרס ב-2014, כולל פציעה קשה כרוקי, זה פשוט סיפור שעושה נעים.
Randle's GAME WINNER from every angle 🎥 pic.twitter.com/CLnLcytiYV
— NEW YORK KNICKS (@nyknicks) March 4, 2023
3. ג׳יילן ברנסון. אוך, כמה שזה סיפור כיפי. מי שזכה בשתי אליפויות מכללות עם וילאנובה, נבחר רק 33 בדראפט, חיפש את עצמו כמה עונות בצילו של לוקה דונצ׳יץ׳ בדאלאס, ואז פרץ בפלייאוף שעבר בעיקר כשהסלובני היה פצוע - רק כדי לראות את המאבריקס מוותרים עליו בשוק החופשי, מוביל עכשיו את הקבוצה *הבכירה* של ניו יורק, בזמן שהכוכב הבעייתי של הנטס הועבר בטרייד לאותה דאלאס, ובינתיים מחפש גם הוא את עצמו שם וניצח רק שניים משישה משחקים יחד עם דונצ׳יץ׳.
ברנסון הוא לא שחקן שיוביל לאליפות, אבל הוא יופי של אבן פינה לבניית קונטנדרית ו"יכול להיות השחקן השני הכי טוב באלופה", כפי שאמר לאחרונה הכתב הניו יורקי איאן אוקונור. לפי אוקונור, הוא הסיבה המרכזית לקאמבק של ראנדל. והנה נתון מטורף: מאז ה-1 בינואר, ברנסון וראנדל הם מקומות 2 ו-3 בסך קליעת נקודות בליגה!
"ברנסון הגביר את התפוקה שלו, אבל שמר על היעילות הגבוהה", מנתח קווין אוקונור מ-The Ringer, ונראה שהוא לבדו יכול לעזור לניקס לחזור להיות יעד לשחקנים חופשיים, כי הוא פשוט מנהיג שכיף לשחק לצידו.
4. "הניקס שוב אנדרדוג", אמרה עליהם ראמונה שלבורן מ-ESPN, וזה מדבק. מה גם שמול ההתפרקות של פרויקט הכוכבים מעבר לנהר בברוקלין, זה נהדר לראות את הניקס מאמצים את הסטטוס הנשכני. בייחוד כשזה בא עם תשעה ניצחונות רצופים וההתקפה השנייה הכי טובה בליגה בשנת 2023.
אז מה בכל זאת מאוד ניקסי כאן? העובדה שאמנם יש להם את הנט רייטינג השלישי הכי טוב מאז ה-1 בפברואר, אבל שמי שנמצאים מעליהם (ומתחת לבאקס) אלה קליבלנד - בדיוק הקבוצה שהם הולכים לפגוש בסיבוב הראשון.
הניקס כרגע 5 במזרח, קליבלנד 4 - עם הלו"ז הכי קל עד לסיום העונה. אם הניקס יתפסו אותם בחמשת השבועות שנותרו ויזכו ביתרון הביתיות, אפשר יהיה להכריז שהניקס הם כבר לא רק סיפור כיפי, אלא משהו מעט יותר רציני מזה. לא בטוח שהעולם מוכן לזה.
