ליגת ה־NBA כולה הרימה גבה לפני כמעט שנה, בחודש פברואר, כאשר שמעה כי סקרמנטו קינגס בחרה להעביר את טייריס הליברטון בטרייד לאינדיאנה פייסרס. הרכז, בחירה מספר 12 בדראפט 2020, היה אחד הרוקים הטובים בליגה וסיים שלישי בבחירות לשחקן הצעיר של השנה (למרות שנבחר יחסית מאוחר). בעונתו השנייה בליגה הוא הוסיף להשתפר, ונראה היה שהוא הופך לפנים החדשות של סקרמנטו. רבים אף סימנו אותו באותם הימים כבחירת הדראפט הטובה ביותר שהקבוצה עשתה אי פעם.
לימים, הליברטון יספר בטור מדהים שכתב ל-Players Tribune על הרגעים בהם קיבל את ההודעה על הטרייד: "אני יודע שזה אולי נשמע דרמטי, אבל מכירים את התחושה כשאתם שומעים על משהו רע שקרה למשפחה או לחבר קרוב? וזה מרגיש כאילו לכמה שניות הלב שלך עוצר, ככה זה בערך היה", הרכז תיאר. "תוך חצי שעה, מההבנה הברורה שאני הולך להיות העתיד של סקרמנטו קינגס קיבלתי את ההפתעה הכי גדולה בחיים שלי. השחקנים בקבוצה היו בטוחים שזאת בדיחה, וגם אני הייתי בטוח שהסוכן שלי צוחק עלי".
אף אחד ב-NBA לא דיבר על דומנטאס סאבוניס שהגיע לסקרמנטו תמורת הליברטון. כולם התעסקו, בצדק אולי, בהחלטה המוזרה של הקינגס לוותר על שחקן בן 22 שנראה בדרך הבטוחה להפוך לאולסטאר בליגה. ב"ספורטס אילוסטרייטד" שטפו את הקבוצה מקליפורניה: "אלוהים אדירים, לא ברור למה סקרמנטו עשתה את הטרייד הזה ומה זה אמור לתת לה, איך הם השיגו עסקה כל כך גרועה?".
למרות שלקינגס תדמית של קבוצה שמתנהלת בצורה רעה והיא לא הצליחה להגיע לפלייאוף 15 עונות ברציפות (כעת כבר 16), כזו שאף שחקן לא ממש רוצה לשחק בה, הליברטון מאוד התחבר לעיר ולמועדון בעונה וחצי שלו וראה את העתיד שלו בקליפורניה: "רציתי להיות אחד מהשחקנים האלה שנבחרו איפשהו ובנו מורשת - על המגרש ומחוצה לו. רציתי להפוך למישהו שאנשי סקרמנטו ידעו שהוא שלהם. הייתי אומר לאנשים בעיר שאני רוצה להיות כריס וובר הבא – לא התביישתי בזה", הוא סיפר כשעזב.
אם מישהו חשב שבסקרמנטו לא העריכו מספיק את הליברטון, זאת בהחלט לא הייתה הסיטואציה. לקינגס היו באותה התקופה שני רכזים צעירים ומוכשרים, הליברטון המדובר ודיארון פוקס. למרות החברות הקרובה ביניהם, על הפרקט עם קצת "דרכו" אחד על השני, וסקרמנטו החליטה לוותר על אחד מהם כדי לבנות את העתיד סביב השחקן השני. הג'נרל מנג'ר של הקינגס, מונטה מקנייר, שספג באותם הימים ביקורת קשה על המהלך, סיפר לאחר הטרייד: "זו ליגה קשה, לפעמים צריך לוותר על כישרון אחד בשביל כישרון אחר. כל מהלך יכול להיחשב כהטלת קובייה, אבל התפקיד שלנו הוא לקבל את ההחלטות שלדעתנו יקחו אותנו קדימה".
טרייד בלי מפסידה
אם נתייחס לטרייד של סקרמנטו ואינדיאנה כהטלת קוביות, אחרי כמעט שנה זה כבר ברור: יצא לשתיהן דאבל 6. סביר להניח שאפילו מקנייר שיזם את המהלך, לא דמיין עד כמה השילוב של דומנטאס סאבוניס יחמיא לקבוצה שלו. הליטאי, שכמו ניקולה יוקיץ', יכול לנהל את המשחק מהפוסט – מוריד מפוקס קצת ממלאכת ארגון המשחק, ומאפשר לו לעשות את הדבר שהוא הכי אוהב בעולם: לרוץ את המגרש ולקלוע סלים. סאבוניס חולל בהתקפה של הקינגס שינוי של ממש, ואולי חשוב מכך - הוא עוזר לה לקדם את השינוי התדמיתי שהיא כל כך מחפשת.
לא רק שסקרמנטו בדרך הבטוחה לעשות השנה פלייאוף במערב, היא הצליחה להפוך תוך עונה אחת מקבוצה אפורה ללא עתיד, לכזו שהכי כיף לראות בליגה הטובה בעולם. בניצחון החד צדדי שלה בשבוע שעבר על ממפיס גריזליס, היא קלעה 12 שלשות ברבע הראשון של המשחק (כולל 10 רצופות ללא החטאה) והשוותה שיא ב-NBA.
אבל באופן די לא שגרתי בליגה, לטרייד הזה אין מפסידה, כי גם באינדיאנה פייסרס מרוצים מאוד ממה שקיבלו. לפני שנפצע והושבת בשלושת השבועות האחרונים, הליברטון הוביל את אינדיאנה לפתיחת עונה שלא זוכרים במועדון כבר הרבה זמן. הרכז בן ה־22, כבר באמצע העונה, לא רחוק מלשבור את כמות הנקודות שקלע בעונה שעברה. הוא מוליך את הליגה באסיסטים עם 10.2 למשחק, ומעמיד גם ממוצעים של 20.2 נקודות ו־4.0. בחודש נובמבר, הוא הוליך את אינדיאנה לרצף של חמישה ניצחונות לראשונה מזה שלוש שנים.
הפייסרס סומנו בתחילת העונה כמועמדים ל"טנקינג" ולקבוצה שעשויה לקלוט לשורותיה את ויקטור וומבנייאמה. אלא ש"בעל כורחה" אולי, הליברטון הפך אותה לתחרותית. ההשפעה שלו הייתה כל כך משמעותית, וכאשר היא איבדה אותו בגלל פציעה שממנה הוא שב הלילה, היא נקלעה לרצף נורא של 10 הפסדים ב־11 משחקים האחרונים, והסתבכה מאוד במירוץ לעבר הפלייאוף. למרות זאת, באינדיאנה יכולים להיות מעודדים ולהאמין שעם החזרה של האס שלהם – הם יצליחו להתמודד עד הסוף על מקום בשמינייה הראשונה של המזרח או לפחות להשתחל לפליי־אין.
כשסאבוניס הצליח להגיע פעמיים למשחק האולסטאר של ה־NBA, המבקרים טענו שהוא ניצל את העובדה שהוא משחק בקונפרנס החלש. אז ב19.2, ביוטה, הוא יוכיח להם שגם במערב הוא אחד מ־12 השחקנים הטובים ביותר. על הפרקט במשחק הכוכבים של הליגה הוא יפגוש את הליברטון, שנבחר לאולסטאר בפעם הראשונה בקריירה. עכשיו כבר כולם יודעים, אפילו הם, הטרייד הזה היה הדבר הכי טוב שיכל לקרות להם.
Tyrese Haliburton learned he was named an #NBAAllStar during starting lineups tonight.👏 pic.twitter.com/Ve8t0CBY9p
— Indiana Pacers (@Pacers) February 3, 2023
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנוthe moment @dsabonis11 found out he earned his third all-star appearance 🌟 pic.twitter.com/7JhRbf1oYa
— Sacramento Kings (@SacramentoKings) February 3, 2023
