מי שנכנס אתמול לאתר תחרות המאסטרס 2022, שתיפתח ב־7 באפריל במסלול הגולף באוגוסטה, והקליק על רשימת המשתתפים, הופתע לגלות ששמו של פיל מיקלסון ותמונתו כבר אינם בנמצא. במקום זה, מיקלסון עבר לרשימה אחרת תחת ההגדרה "אלוף עולם לשעבר שאינו משתתף". תחילה חשבו כולם שמדובר בטעות בלבד, אך לאחר כמה בדיקות ובירורים התברר שהאמריקני בן ה־51 אכן ייעדר מהטורניר הגדול הראשון של השנה.
עד כמה הדבר הזה נדיר? ובכן, מיקלסון ערך את הופעת הבכורה שלו במאסטרס ב־1991 כשהיה בן 20, ומאז 1994 - ואחרי שהתאושש משבר ברגל כתוצאה מתאונת סקי - הוא השתתף בכל טורניר שהתקיים באוגוסטה. 28 שנה ברציפות הוא הופיע, שלוש פעמים גם זכה, בפעם האחרונה ב־2010.
בשנה שעברה הוא זכה בטורניר ה־PGA והפך בגיל 50 לזוכה המבוגר בהיסטוריה. אם כן, כוחו עדיין במותניו ובריאותו תקינה. הסיבה שהוא ייעדר השנה מהטורניר נעוצה בדברים שאמר ושגרמו לו לקחת הפסקה מהספורט.
הכל התחיל בראיון שהעניק לעיתונאי אלן שיפנאק בחודש נובמבר, ושהתפרסם לפני כחודש. במהלך שיחה על רעיון הקמת סופר ליג בתמיכה סעודית, כחלק מספר ביוגרפי עליו, אמר מיקלסון את דעותיו על המשטר הסעודי: "הם בני זונות מפחידים שאסור להתעסק איתם. אנחנו יודעים שהם הרגו את העיתונאי ג'מאל ח'אשוקג'י ומה היחס שלהם לזכויות אדם. הם מוציאים להורג אנשים כי הם הומואים". כשנשאל מדוע הוא תומך ברעיון הזה למרות כל מה שאמר, השיב: "כי יש פה הזדמנות חד־פעמית לשנות את המבנה של סבב הגולף העולמי".
הדברים האלה עשו כמובן רעש גדול. מיקלסון אמנם מיהר להתנצל וטען שדברים הוצאו מהקשרם והיו לא לציטוט, אבל לאחר שפורסמו הוא הוצג כרודף בצע שמעוניין רק בכסף. "המילים שלו היו תמימות, אנוכיות, אגואיסטיות, מטופשות ואומללות", תקף רורי מקלרוי הבריטי, אחד מכמה שחקנים שהגיבו בכעס. מיקלסון גם איבד ספונסרים, שנטשו אותו, ובלית ברירה הוריד פרופיל למינימום האפשרי.
"הייתי פזיז"
עד אותו ראיון היה מיקלסון צח כשלג. במקביל לכתמים שהופיעו אצל טייגר וודס, הוא הפך לנער הפוסטר של הגולף האמריקני, לשחקן האהוב והנערץ במדינה. רשימת ההישגים שלו ארוכה ומגוונת כל כך, שהיא הקנתה לו החל מ־2012 מקום בהיכל התהילה של הגולף העולמי.
מיקלסון היה ספורטאי ללא רבב, אך כעת הכל השתנה. התגובות הקשות שספג מצד יריבים, ספונסרים ואוהדים הפכו אותו לנבל החדש של הגולף. "אגואיסטי מאוד", הגדיר אותו בן ארצו ג'סטין תומאס.
בניסיון אחרון להגן על שמו, פרסם מיקלסון התנצלות. "הייתי פזיז, פגעתי באנשים ואני מצטער מאוד על בחירת המילים שלי. אני יותר ממאוכזב ואעשה כל מאמץ כדי ללמוד מזה ולהסיק מסקנות".
האמריקני, שהשתתף בטורניר בסעודיה בתחילת פברואר, הודיע שהוא צריך זמן לעצמו כדי להפוך לגרסה הטובה ביותר של עצמו. מאז, כחודשיים, איש לא שמע ממנו או ראה אותו. לא ברור כמה זמן יגזור על עצמו שתיקה שכזאת, אבל ההחלטה לא להשתתף במאסטרס לראשונה מאז 1994 היא הוכחה שמיקלסון עורך חשבון נפש של ממש.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו