המקום: היכל "טוטו הקריה" באשדוד
בפעם הראשונה זה ארבע שנים וחצי ישראל תארח מפגש בגביע דיוויס, והאיגוד בחר לעשות זאת בהיכל הספורט באשדוד, שאליו יגיעו כ־1,600 צופים בכל אחד משני ימי המשחקים. הבחירה באשדוד היא חלק מהאג'נדה שדואגת להנגיש את הטניס לכל רחבי ישראל.
מפגש הדיוויס האחרון ששוחק בישראל התקיים ב־2017 במרכז הטניס ברמת השרון, אז הביסה ישראל את רומניה 0:5. הפעם האצטדיון הביתי המיתולוגי זז הצידה לטובת קידום הענף מעבר לגבולות המרכז. ההיכל באשדוד משמש בדרך כלל את קבוצות הכדורסל בעיר ועבר הסבה מיוחדת לאירוח אירוע טניס עם משטח חדש.
המשמעות: עליון או תחתון
ניצחון של ישראל על דרום אפריקה במפגש יסדר לנבחרת קרב על העלייה לבית העליון. אם תפסיד, החבורה של יוני ארליך תרד לבית 2 ושוב לא תיקח חלק בשלבים המתקדמים של הטורניר היוקרתי.
ישראל עדיין חולמת לשחזר את ההישג המדהים מ־2009, אז הגיעה לחצי הגמר. ההבדל בזמן שעבר הוא שאז דודי סלע, אנדי רם והראל לוי היו אלו שהובילו את הנבחרת, וכעת תור הזהב של הענף כבר מאחורינו. האמת שכבר מזמן. משמע, גם אם ישראל תעבור את דרום אפריקה ואת היריבה הבאה, בבית העליון יחכו הנבחרות הגדולות בעולם, שרובן ככולן פייבוריטיות מולנו.
אגב, זה יהיה המפגש השלישי בין שתי הנבחרות. בשני הקודמים ישראל ניצחה 2:3, באחרון שנערך בדרא"פ ב־2018 בכיכובו של דודי סלע ובראשון שנערך ב־2001 ברמה"ש בכיכובם של הראל לוי ונועם אוקון.
היריבה: דרום אפריקה
על הנייר המפגש אמור להיות צמוד, וסביר שיוכרע על חודו של משחק. לויד האריס הוא השם הבולט בדרום אפריקה, המדורגת 22 מקומות אחרי הנבחרת בדירוג (ישראל 31, דרום אפריקה 53). האריס מדורג 35 בעולם ביחידים, ולא צריך להתקשות בדרך לשתי נקודות קלילות לטובת האורחת.
המחבט הבכיר הנוסף של דרא"פ הוא הקפטן רייבן קלאסן, 24 בעולם בזוגות. שלושת שחקני הסגל הנוספים נמצאים הרחק מאחור באלפייה השנייה של הדירוג העולמי. המשמעות היא שמפגש הזוגות יהיה זה שיטה את הכף לאחד הצדדים, ובו הניסיון של הקפטן ארליך עשוי לעזור לגבור על קלאסן ולתת לישראל את הנקודה היקרה.
פינת הנוסטלגיה: בחזרה למפגשי העבר
המאזן של ישראל בגביע דיוויס לאורך ההיסטוריה עומד על 51 ניצחונות לעומת 68 הפסדים. בין המפגשים הגדולים שהסתיימו בחגיגות כחול־לבן אפשר למצוא את ה־2:3 הגדול על צ'ילה ב־2007, שבו דודי סלע גבר על המדורג שישי בעולם, פרננדו גונזלס האגדי; ושנתיים מאוחר יותר את ה־1:4 המדהים על רוסיה החזקה, כל הדרך לחצי הגמר ההיסטורי. אותו מסע קסם ב־2009 נקטע מול ספרד.
בהיעדרם של הישגים משמעותיים לטניס הישראלי בשנים האחרונות, נותר רק להתרפק על רגעי הקסם מהעבר ולקוות לכך שלא רחוק היום שבו נקבל שוב קצת נחת בענף שפעם כל כך הצטיינו בו.
