נהר פיצרוי, שבו חיים תנינים ימיים הידועים בתקיפת בני אדם, נבחר באופן רשמי לארח את תחרויות החתירה והקאנו באולימפיאדת בריזביין 2032. ההחלטה התקבלה לאחר בדיקה עצמאית שהוגדרה על ידי התאחדות החתירה העולמית כ"יסודית ומחמירה".
הבחירה בנהר, שנמצא באזור רוקהאמפטון שבקווינסלנד, כ-600 ק"מ צפונית לבריזביין, עוררה לא מעט ביקורת. מעבר לנוכחות התנינים, הועלו שאלות בנוגע לתנאים הטכניים במקום ולשוויוניות התחרות. נהר פיצרוי, שלו אגן הניקוז השני בגודלו באוסטרליה, מועד להצפות ולזרמים חזקים שעלולים להשפיע על תנאי השיוט.
גם סוגיית הלינה עוררה דאגה, לאחר שנשמעו טענות כי באזור אין מספיק מקומות אירוח עבור הספורטאים והצופים. עצומה שקראה להעביר את התחרויות למתקן ייעודי שיוקם בסמוך לבריזביין צברה אלפי חתימות, אך הבדיקה העצמאית קבעה כי הנהר עומד בדרישות לקיום התחרויות.
בדקו את הכול - חוץ מהתנינים
ההחלטה אושרה על ידי הגופים המנהלים של התאחדות החתירה העולמית והתאחדות הקאנו הבינלאומית, וכן על ידי הוועדה המארגנת של המשחקים. "נהר פיצרוי יכול לספק תנאי תחרות הוגנים במהלך המשחקים", אמר נשיא התאחדות החתירה העולמית, ז'אן-כריסטוף רולאן. לדבריו, המחקר בחן בין היתר את זרימת המים, מפלס הנהר ותנאי הרוח.
גם יו"ר הוועדה המארגנת של אולימפיאדת בריזביין 2032, אנדרו ליבריס, בירך על הבחירה וטען כי היא מספקת ודאות גדולה יותר בכל הנוגע להכנות לקיום התחרויות ברוקהאמפטון. אלא שיש פרט אחד משמעותי שלא נכלל בבדיקה: התנינים. המארגנים הבהירו כי יופעלו נהלים מתאימים במקרה שבו אחד מהזוחלים יזוהה באזור התחרויות.
הטורפים עלולים לשבש את התחרות
נהר פיצרוי מסמן את הגבול הדרומי של אזור הרבייה של התנינים הימיים בקווינסלנד, ובאזור כבר נצפו בעבר כמה פרטים גדולים במיוחד. ב-2023 נלכד בסמוך לנהר תנין באורך של 4.6 מטרים, במרחק של כשישה קילומטרים בלבד מהמקום שבו מתוכננת מסלול התחרויות.
למרות החששות והביקורת, נכון לעכשיו ההחלטה נותרה בעינה: בעוד שש שנים, הספורטאים האולימפיים צפויים להתחרות על נהר שבו, לצד המתחרים האנושיים, יש גם טורפים מקומיים שאינם חלק מהתחרות.
