הקאמבק הגדול של סרינה וויליאמס מטלטל את ווימבלדון

כשסרינה וויליאמס הודיעה על פרישתה אחרי אליפות ארצות הברית ב-2022, נדמה היה שאחד הפרקים המפוארים בתולדות הספורט העולמי הגיע לסיומו. בגיל 40, אחרי 23 תוארי גראנד סלאם, שבע זכיות בווימבלדון, ארבע מדליות זהב אולימפיות ועשרות שיאים שנראו בלתי שבירים, רבים האמינו שהאמריקאית תלתה את המחבט בפעם האחרונה.

אלא שסרינה מעולם לא הייתה ספורטאית רגילה. לאורך יותר משלושה עשורים היא בנתה את הקריירה שלה על התגברות על מכשולים, חזרה מפציעות, ניצחונות כנגד כל הסיכויים והיכולת להפתיע גם כשהעולם כבר הספיד אותה. כעת, כמעט ארבע שנים אחרי משחק היחידות האחרון שלה, היא עושה את הבלתי ייאמן פעם נוספת.

בגיל 44, וויליאמס חוזרת להתחרות ביחידות בווימבלדון, לאחר שקיבלה כרטיס חופשי מהמארגנים. היא תשחק גם בטורניר הזוגות לצד אחותה ונוס, ובכך תהפוך את הטורניר הלונדוני לאחד הסיפורים הגדולים של עונת הטניס כולה.

אם החזרה הזו תסתיים בזכייה נוספת, היא תיכנס ללא ספק לרשימת הקאמבקים הגדולים ביותר שנראו אי פעם בספורט העולמי.

ההחלטה שהסעירה את עולם הטניס

אין הרבה מקומות המזוהים עם סרינה וויליאמס כמו הדשא של ווימבלדון. כאן היא זכתה לראשונה בתואר גראנד סלאם בשנת 2002, וכאן גם הפכה לאחת השחקניות הגדולות בהיסטוריה עם שבע זכיות בטורניר היוקרתי בעולם. המרכזי של האול אינגלנד קלאב היה במשך שנים הבמה שעליה שלטה ביד רמה.

אלא שהפרידה שלה מהמקום הייתה רחוקה מהאגדות שאפיינו את הקריירה שלה. ב-2021 היא החליקה כבר במשחק הפתיחה, קרעה את שריר הירך האחורי ונאלצה לפרוש בדמעות. שנה לאחר מכן חזרה לאחר היעדרות ממושכת, אך הודחה כבר בסיבוב הראשון על ידי הצרפתייה הרמוני טאן, שהייתה אז רק במקום ה-115 בעולם. זמן קצר לאחר מכן הודיעה כי היא "מתפתחת אל מחוץ לטניס" והשאירה רושם שהקריירה הסתיימה.

בדיעבד, ייתכן שאותה פרידה מאכזבת דווקא הציתה את הרצון לחזור. קשה היה להשלים עם העובדה שהקריירה הגדולה ביותר של אחת הספורטאיות המשפיעות אי פעם הסתיימה בצורה כל כך צורמת על המשטח האהוב עליה.

במשך חודשים נפוצו שמועות על אפשרות של חזרה. בתחילת עונת הדשא חזרה סרינה להתחרות בזוגות, אך התחמקה שוב ושוב משאלות לגבי היחידות.

גם בשבוע האחרון לפני פרסום רשימת המשתתפות היא סירבה להתחייב. "רק זו השאלה שכולם שואלים", אמרה בחיוך כשנשאלה האם תקבל כרטיס חופשי לטורניר היחידות. "אני לא יודעת".

בסופו של דבר הגיע האישור הרשמי. מארגני ווימבלדון העניקו לה את כרטיס הכניסה האחרון לטורניר היחידות, החלטה שהתקבלה בהתלהבות עצומה בעולם הטניס.

למרות גילה והיעדרותה הארוכה, איש לא באמת רואה בסרינה עוד משתתפת. היא אחת הדמויות הגדולות ביותר בתולדות הענף, והחזרה שלה מייצרת עניין שלא נראה שנים.

אם לא די בכך, הקהל בלונדון יקבל גם איחוד מרגש נוסף. סרינה תשחק בטורניר הזוגות לצד אחותה ונוס, כיום בת 46. השתיים נחשבות לצמד הנשים הגדול ביותר בתולדות הטניס, עם 14 תוארי גראנד סלאם בזוגות ושלוש מדליות זהב אולימפיות משותפות.

מאז 2016 הן לא שיחקו יחד בווימבלדון, וכעת הן חוזרות לאותו מקום שבו בנו חלק גדול מהמורשת שלהן. מעבר להישג הספורטיבי, עצם העובדה ששתי האחיות חוזרות יחד למגרש המרכזי מסמלת את אחת השושלות המרשימות שנראו אי פעם בספורט העולמי.

הדרך של סרינה בטורניר אינה פשוטה, אך גם לא בלתי אפשרית. כרטיס הכניסה החופשי העניק לה הגרלה יחסית נוחה בפתיחה, כאשר בסיבוב הראשון תפגוש את האוסטרלית הצעירה מאיה ג'וינט, המדורגת מחוץ לצמרת העולמית.

אם תעבור את המשוכה הראשונה, צפויות לה יריבות קשות יותר בהמשך, כאשר כבר בסיבובים המוקדמים היא עלולה למצוא את עצמה מול שחקניות מהצמרת העולמית. תסריט אפשרי אף מציב אותה במסלול שעשוי להוביל למפגש מול האלופה המכהנת איגה שוויונטק כבר בסיבוב השלישי.

אבל מבחינת סרינה, עצם העלייה שוב למגרש המרכזי היא כבר ניצחון. אחרי כמעט ארבע שנים מחוץ למשחקי היחידות, כל ניצחון נוסף יהווה הישג משמעותי.

הגוף עדיין מסוגל?

זו כמובן השאלה הגדולה. סרינה כבר בת 44, גיל שבו כמעט אף טניסאית לא מתקרבת לרמות הגבוהות ביותר. משחקי זוגות מאפשרים לה להסתמך על הניסיון, ההגשה והעוצמה, אך משחקי יחידות דורשים כושר גופני קיצוני, תנועה בלתי פוסקת והתמודדות עם יריבות צעירות בעשרים שנה.

ובכל זאת, גם בשנותיה האחרונות בקריירה היא הוכיחה פעם אחר פעם שהחוקים הרגילים אינם תמיד חלים עליה. באליפות ארצות הברית 2022, בטורניר שהיה אמור להיות האחרון שלה, היא הדהימה את העולם כשהדיחה את המדורגת מספר שתיים בעולם, אנט קונטאבייט, לפני שנכנעה רק לאחר קרב דרמטי בן שלוש מערכות.

דווקא הזיכרון הזה מזכיר לכל מי שממהר להספיד אותה: כל עוד סרינה נמצאת בצד אחד של הרשת, אסור להוציא אותה מהתמונה.

המטרה האמיתית נמצאת בכלל בלוס אנג'לס

ווימבלדון הוא רק התחנה הראשונה. מאחורי הקאמבק מסתתר יעד גדול בהרבה: המשחקים האולימפיים בלוס אנג'לס 2028.

סרינה כבר זכתה בארבע מדליות זהב אולימפיות, אחת ביחידות ושלוש בזוגות עם ונוס. אולם הפעם מדובר בחלום אחר לגמרי. אם תצליח להגיע ללוס אנג'לס בגיל 46, היא תעשה זאת לעיני הקהל הביתי בארצות הברית, באולימפיאדה שתתקיים במדינת הבית שלה ותספק לה הזדמנות לסיים את הקריירה בדיוק כפי שכל אלוף היה רוצה - על הבמה הגדולה ביותר בעולם.

אין ודאות שזה יקרה. הדרך ארוכה, הגוף יצטרך לעמוד בעומס, והיא תצטרך לצבור ניקוד, לשמור על בריאות ולהוכיח שהיא עדיין מסוגלת להתמודד מול הדור החדש. אבל מי שמכיר את הקריירה של סרינה יודע שהיא מעולם לא בחרה במסלול הקל.

גם אם לא תזכה בעוד גראנד סלאם, וגם אם המסע יסתיים מוקדם מהצפוי, עצם החזרה שלה כבר הפכה לאחד הסיפורים הגדולים של השנה.

מעט מאוד ספורטאים בהיסטוריה חזרו להתחרות ברמות הגבוהות ביותר אחרי פרישה ממושכת. מעטים עוד יותר עשו זאת בגיל 44, בענף תובעני כמו טניס, אחרי קריירה שנחשבת בעיני רבים לגדולה ביותר שנראתה אי פעם.

לכן, הקאמבק של סרינה וויליאמס גדול הרבה יותר משאלה של ניצחון או הפסד בסיבוב הראשון. הוא מזכיר מדוע היא הפכה לאחת הספורטאיות המשפיעות ביותר בכל הזמנים.

אולי היא לא תחזור להיות אותה שחקנית שדרסה את הסבב במשך שני עשורים. אולי גם לא תוסיף עוד תואר גראנד סלאם לארון העמוס שלה.

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות

אבל אם תצליח להאריך את המסע עד לוס אנג'לס ולהיאבק על מדליה אולימפית אחרונה מול הקהל הביתי, היא תשלים פרק נוסף באחת הקריירות המדהימות ביותר שנכתבו אי פעם, ותבסס עוד יותר את מעמדה כאחת האגדות הגדולות בתולדות הספורט.