נבחרת ישראל בכדורעף ממשיכה לכתוב את אחד הפרקים המרשימים בתולדות הענף. הניצחון אתמול (ראשון) 1:3 על קוסובו לא היה רק עוד ציון דרך בקמפיין מוצלח, אלא רגע היסטורי שהעניק לנבחרת שני הישגים משמעותיים במיוחד: העפלה שנה שנייה ברציפות לפיינל פור של הליגה האירופית והבטחת המקום באליפות אירופה 2028.
ההעפלה לאליפות אירופה 2028 מקבלת משמעות מיוחדת עוד יותר כאשר מביטים על התמונה הרחבה. לאחר שהשתתפה באליפות אירופה 2023, אותה אירחה בישראל, תופיע הנבחרת גם באליפויות 2026 ו-2028, ובכך תרשום הישג חסר תקדים של שלוש הופעות רצופות בטורניר היבשתי היוקרתי ביותר.
אם ההשתתפות ב-2023 הגיעה בזכות מעמד המארחת, הרי שהפעמים הבאות הושגו על המגרש, דרך קמפיינים מוצלחים במוקדמות שהוכיחו כי ישראל כבר אינה אורחת מזדמנת במעמד הזה, אלא נבחרת שמסוגלת להרוויח את מקומה מול יריבות איכותיות ברחבי אירופה.
מאחורי ההצלחה הזו עומד המאמן איתמר שטיין, שהוביל את הנבחרת בשנים האחרונות לתהליך של בנייה, יציבות והישגיות. כעת, כשהמטרות הראשונות הושגו והכרטיס לאליפות אירופה כבר הובטח, המבט מופנה אל האתגר הבא: הפיינל פור של הליגה האירופית והניסיון להפוך קיץ היסטורי לקיץ בלתי נשכח עבור הכדורעף הישראלי.
"בסיום המשחק הייתה קודם כל תחושת הקלה", מספר שטיין בראיון ל"היום", "ידענו שחלק גדול מהעבודה כבר נעשה קודם לכן, במיוחד עם הניצחון החשוב על צפון מקדוניה, שהיא נבחרת חזקה מאוד, ועם הניצחונות שהציבו אותנו בעמדה מצוינת בבית. על הנייר קוסובו הייתה אמורה להיות היריבה הפחות חזקה בבית, אבל במשחקים כאלה יש תמיד לחץ, במיוחד כשמבינים כמה מונח על הכף. למרות זאת, הצלחנו לעמוד במשימה.
"מעבר להקלה, אני פשוט בעננים. אלה הישגים שלא העזנו לחלום עליהם לפני כמה שנים. העפלה שנייה ברציפות לאליפות אירופה, פיינל פור שני ברציפות בליגה האירופית, דירוג עולמי של 25 ודירוג אירופי של 16 - אלה מספרים שנראו רחוקים מאוד כשהגעתי לנבחרת. אני גאה מאוד בשחקנים, בצוות המקצועי ובכל מי שלקח חלק בדרך הזאת, ומתרגש להמשיך לעבוד עם החבורה המיוחדת שנבנתה כאן".
מה הרצף הזה של ההצלחות אומר מבחינת ההתפתחות של הכדורעף הישראלי?
"מדובר בהתקדמות אדירה. בתוך מספר שנים הפכנו מנבחרת שנחשבה לשולית יחסית בזירה האירופית לנבחרת שמדברים עליה ומכבדים אותה. אנחנו כבר נמצאים בין הנבחרות הבולטות ביבשת מבחינת הישגים ודירוג, וזה משהו שלא היה קיים בעבר.
"ההצלחה הזאת פותחת בפנינו גם אופקים חדשים. פתאום אפשר לדבר על מטרות שבעבר נשמעו דמיוניות, כמו מאבק על מקום באליפות העולם. אנחנו עדיין לא שם, ויש לנו עוד דרך לעבור, אבל אנחנו בהחלט מתקדמים בכיוון הנכון. כרגע המטרה הקרובה היא להמשיך את המומנטום בפיינל פור ולנסות לסיים את הקיץ עם מדליה, גם אם מצפה לנו אתגר גדול מאוד מול נבחרות חזקות".
אם מפרקים את ההצלחה הזאת לגורמים, מהם המפתחות המרכזיים שהביאו את הנבחרת למקום שבו היא נמצאת היום?
"קודם כל יש כאן דור שחקנים מצוין. יש לנו שחקנים מנוסים שהפכו למנהיגים אמיתיים בתוך הנבחרת, לצד שחקנים צעירים שממשיכים להתפתח. מעבר לאיכות המקצועית, יש כאן קבוצה שמאמינה בעצמה ומבינה בדיוק מה היא רוצה להשיג.
"במקביל, קיבלנו תנאים טובים מאוד מאיגוד הכדורעף, והצלחנו לאורך שלוש השנים האחרונות לבנות שיטת עבודה ברורה ותרבות קבוצתית חזקה. יצרנו סביבת עבודה מקצועית, מחויבת ותחרותית, שבה כולם מושכים לאותו כיוון. כשכל המרכיבים האלה מתחברים יחד - שחקנים טובים, צוות מקצועי איכותי, תמיכה מערכתית ודרך עבודה ברורה - מתחילים לראות תוצאות".
אחרי ההופעה באליפות אירופה 2023 וההעפלה לטורנירים הבאים, אילו לקחים אתם לוקחים קדימה?
"הדבר המרכזי הוא שאנחנו מסתכלים על עצמנו אחרת. בשנתיים-שלוש האחרונות צברנו מאזן יוצא דופן של ניצחונות, וזה נתן לנבחרת הרבה מאוד ביטחון. ברור שלא תמיד ננצח, ויהיו גם הפסדים ואכזבות בדרך, אבל השחקנים כבר יודעים שהם יכולים להתמודד מול נבחרות טובות ולהצליח ברמות הגבוהות.
"היום אנחנו מגיעים לכל משחק מתוך אמונה אמיתית ביכולת שלנו. אנחנו כבר לא מרגישים נחותים מול אף נבחרת באירופה. נכון שיש עדיין פער מהדרג האירופי הבכיר ביותר, אבל אנחנו רוצים לצמצם אותו. המטרה שלנו היא לפרוץ את תקרת הזכוכית ולהתבסס בין 16 הנבחרות הטובות באירופה. אם נמשיך לעבוד באותה הדרך ובאותה מחויבות, אני מאמין שנוכל להמשיך להתקדם גם בשנים הקרובות".
עד כמה ההעפלה הזו משמעותית עבורך ועבור הנבחרת?
"מדובר בהעפלה בעלת משמעות עצומה עבורנו. היא למעשה מעניקה חותמת נוספת לדרך שהנבחרת עושה בשנים האחרונות. כשמסתכלים על התמונה הרחבה, מבינים שמדובר בהישג יוצא דופן עבור הכדורעף הישראלי. זה מרגש מאוד להיות חלק מהתהליך הזה ולראות איך העבודה הקשה של השחקנים, הצוות והמערכת כולה מתורגמת להצלחות על המגרש".
ההישגים האלה מקבלים את הבמה הראויה?
"מצד אחד יש הרבה גאווה על ההישגים, ומצד שני קצת חבל לי שהם לא תמיד מקבלים את החשיפה הראויה להם. אנחנו לא עוסקים בזה יותר מדי, כי התפקיד שלנו הוא להתמקד בספורט ולהמשיך לעבוד, אבל אני מאמין שההצלחות האלה ראויות להכרה רחבה יותר. בסופו של דבר אנחנו מנסים להביא רגעים של שמחה, גאווה ונחת לאוהדי הכדורעף ולציבור בישראל".
מה אתה מקווה שההצלחה של הנבחרת תיצור בשנים הקרובות?
"אני מאוד מקווה שההישגים האלה יגרמו לעוד אנשים להתחבר לענף ולהצטרף לקהילת אוהדי הכדורעף בישראל. זה ספורט נפלא, מרגש ודינמי, ויש לנו הרבה מאוד במה להתגאות.
"מעבר לכך, לייצג את מדינת ישראל בשנים האחרונות מקבל משמעות מיוחדת. עבורנו זו שליחות של ממש. בכל פעם שאנחנו עומדים לשמיעת ההמנון לפני משחק בינלאומי יש התרגשות גדולה מאוד. אנחנו מרגישים את התמיכה שמגיעה מהארץ, גם מאנשים שלא תמיד עוקבים אחרי הענף באופן קבוע, והדבר הזה מעניק לנו כוח ומוטיבציה נוספת להצליח".
במה אתה הכי גאה כשאתה מסתכל על הנבחרת הזו?
"הדבר שאני הכי גאה בו הוא החיבור האנושי שנוצר כאן. מעבר לניצחונות ולהישגים, יש בנבחרת הזאת אחוות אחים אמיתית. נוצרו כאן חברויות עמוקות וקשר מיוחד בין השחקנים, והדבר הזה מורגש בכל אימון, בכל משחק ובכל רגע שאנחנו נמצאים יחד.
"יש כאן אווירה יוצאת דופן, לכידות קבוצתית ברמה גבוהה מאוד ורצון בלתי פוסק להשתפר ולהגיע למצוינות. זה לא מובן מאליו למצוא קבוצה שכל כך מחויבת למטרה המשותפת שלה. אני גאה מאוד בשחקנים, אבל לא פחות מכך בצוות האימון, בצוות הניהולי ובכל האנשים שעובדים מאחורי הקלעים ונותנים את כל כולם כדי שהנבחרת הזו תמשיך להתקדם ולהצליח".
