הכל פתוח: כל מה שצריך לדעת לקראת פלייאוף ה-NFL

זו הייתה עונה משוגעת ב־NFL. משוגעת באמת. שלושה מארבעת הקוורטרבקים הכי טובים בליגה לא הגיעו לפלייאוף (פטריק מהומס - שקרע את הרצועה הצולבת, למאר ג'קסון וג'ו בורוו). קנזס סיטי צ'יפס, שייצגה את ה־AFC בחמישה מששת הסופרבולים האחרונים (עם מאזן 2:3), לא הגיעה לפלייאוף לראשונה זה עשור. בקיצור, בלגן.

ניו אינגלנד פטריוטס, שהמתינה שש שנים לשילוב של קוורטרבק־מאמן נורמלי מאז טום בריידי וביל בליצ'ק, מצאה את הצמד: דרייק מיי (שחקן שנה שנייה, עם עונה סטטיסטית שמעמידה אותו ראשון כרגע בטבלת ההימורים ל־MVP) ומייק ורייבל (מקום ראשון בטבלת ההימורים על מאמן השנה). יחד הם הובילו את הקבוצה למאזן הטוב ביותר שלה זה שמונה שנים (3:14) ולפלייאוף ראשון מאז תום עידן בריידי.

עוד ב־AFC - דנבר ברונקוס, שחיפשה את עצמה יותר מעשור, מצאה סוף־סוף את המאמן הנכון. שון פייטון חזר מפרישה, ותוך שלוש שנים הפך אותה לבעלת המאזן הטוב במחוז ולמדורגת במקום הראשון, שמבטיח שבוע מנוחה, קריטי מאוד לאחר 18 שבועות רצחניים של פוטבול.

הנציג היהודי

ג'קסונוויל ג'אגוארס, נמושה קבועה, מצאה גם היא מאמן (ליאם כהן - כן, אחד משלנו), והקוורטרבק שלה, טרבור לורנס, הזכיר לליגה לראשונה למה נחשב, לפני שנבחר בדראפט במקום הראשון לפני שש שנים, לאחד הפרוספקטים הכי מבטיחים בתולדות הליגה.

ג'וש אלן ובפאלו בילס אמנם סיימו במקום השני בבית ה־AFC East ומגיעים לפלייאוף פצועים ומגומגמים, אבל אלן ישחק לראשונה בפלייאוף, כאשר אף אחד מהנמסיס שלו (מהומס, למאר, בורוו) לא משתתף בו. עבורו זו הזדמנות שאולי לא תחזור.

ארון רוג'רס, בגיל 41, יחפש את הנס האחרון שנשאר לו ברגליים וביד ימין, ופיטסבורג סטילרס ינסו לנצל גם הם את ההרכב הדליל של קבוצות־העל כדי להשתחל איכשהו לגמר האזורי. כל דבר פחות מזה יביא בוודאי לזעזוע עמוק במועדון.

הטקסנס מיוסטון ניצחו את שמונת המשחקים האחרונים שלהם, מציגים את ההגנה הטובה ביותר ב־AFC ועשויים להיות הסוס השחור של האזור. ולא נשכח את אל.איי צ'ארג'רס, עם הקוורטרבק העילוי (אך הפצוע) ג'סטין הרברט. עם משמעת של ברזל בשני הצדדים של הכדור, הם יזדקקו להרבה מזל וקשיחות כדי לעבור שלב.

ההימור שהתרסק

נחשו מה? גם ה־NFC מרתק. במקום הראשון בסיום העונה הסדירה סיימה סיאטל סיהוקס, עם הגנה מפלצתית והתקפה סופר מאוזנת. דטרויט ליונס, שנראתה כמו האלופה הבאה מה־NFC רק לפני שנה, לא הצליחה להתאושש מהעזיבה של מתאם ההתקפה בן ג'ונסון ותצפה בפלייאוף מהבית. כך גם מינסוטה וייקינגס, שבשנה שעברה ניצחה 14 משחקים והשנה כבר נכנסה לחופשת הקיץ.

גרין ביי פאקרס, שהימרו על כל הקופה עם טרייד ענק ערב פתיחת העונה על שחקן ההגנה מייקה פרסונס, ספגו מכה קשה כשגם הוא קרע את הרצועה הצולבת. הפאקרס יידרשו להתעלות הרבה מעל לרף הבינוני שהציבו כל העונה כדי להוות פקטור אמיתי בפלייאוף הזה.

הברס משיקגו מצאו את המאמן שחיפשו במשך שנים, בן ג'ונסון, והוא הפך את בחירת הדראפט הראשונה מלפני שנתיים, קיילב וויליאמס, בדיוק לקוורטרבק שכולם ציפו לראות. קרוליינה פנת'רס, נמושה היסטורית, הצליחה לזכות איכשהו בבית שלה, ועבורה ההעפלה לפלייאוף היא ההישג עצמו.

הפורטי ניינרס מסן פרנסיסקו מגיעים פצועים מאוד, מאוד, מאוד לפלייאוף הזה, ויידרשו לנס כדי לעבור את האזור הקשה הזה. וכאן נכנסת לתמונה פילדלפיה איגלס, האלופה היוצאת, שסחבה את העונה איכשהו בבית חלש מאוד. היא תגיע לפלייאוף עם המון סימני שאלה בנוגע להתקפה שלה, אך עם הגנה של אליפות.

לוס אנג'לס ראמס היא אולי הקבוצה המאומנת ביותר בליגה, ונהנית מהשילוב הטוב בליגה של קוורטרבק ו־ווייד־רסיבר, שתיים מהעמדות החשובות במשחק. גם כאן - הכל ממש פתוח.

אין פייבוריטית

מזמן לא ראינו פלייאוף שבו כמעט כל קבוצה שתזכה בתואר לא תהווה הפתעה. שדה המשתתפות מאוזן, באופן חסר תקדים, ואני מעריך שיותר ממשחק אחד יספק לנו רגעי פלייאוף בלתי נשכחים.

אבל היי, אנחנו רק בשלב הוויילד־קארד. כדי לזכות בתואר הקבוצות (שאינן דנבר וסיאטל) יידרשו לנצח ארבעה משחקים ברציפות. זהו עניין מורכב ומאתגר, בליגה שבה הפציעות הן גורם מכריע, ושחקנים עושים היסטוריה ברגעים הכי בלתי צפויים.

זה מתחיל במוצ"ש ב־23:30. ואם אתם אוהבים ספורט ברמה הכי תחרותית והכי פיזית שיש כיום בעולם הספורט המקצועני, כדאי לכם להיכנס לאירוע.

הכתבות ועידכוני הספורט החמים אצלך בטלגרם

להצטרפות