קבוצת האופניים ישראל פרמייר טק, שעד לא מזמן סימלה את השאיפה הישראלית להגיע לקדמת הבמה העולמית, בין הגדולות של הענף, מתמודדת בימים אלה עם טלטלה שעלולה להביא, בקרוב, להיעלמותה המצערת מהמפה המקצועית.
ההודעה הדרמטית אתמול (שישי) של נותנת החסות הראשית, החברה הקנדית פרמייר טק, על סיום מיידי של השותפות גם לאחר שהקבוצה הסכימה להסיר את המילה "ישראל" משמה - מסמנת נקודת שפל חסרת תקדים במסע שהחל בחזון גדול ובתקציבים עצומים.
עוד לפני שנים אחדות נחשבה ישראל פרמייר טק לסיפור הצלחה יוצא דופן: הקבוצה הראשונה מישראל שהשתתפה בטור דה פראנס, עם שמות נוצצים כמו כריס פרום, מייקל וודס ודרק ג’י, וכאמור הבטחה להציב את ישראל על מפת רכיבת הכביש העולמית.
מאחורי כל סיפור ההצלחה המתרקם עמד המיליארדר הקנדי-ישראלי סילבן אדמס, שהגדיר את עצמו "שגריר של ישראל" וראה בקבוצה פרויקט לאומי לכל דבר. עם זאת, עם הזמן ההישגים המקצועיים דעכו, ההשקעות הצטמצמו, והמיתוג הישראלי הפך לנטל.
דוגמה טובה לכך הן המחאות הפרו-פלשתיניות במהלך הוואלטה אספניה השנה, שגרמו לקיצורי קטעים ועד לביטול קטע הסיום בעקבות התפרעויות מצד המוחים. המצב הזה הפך את הקבוצה הישראלית לסמל פוליטי - והאירועים החריגים, שבחלקם פגעו ברוכבים עצמם, האיצו את הנפילה.
פרמייר טק שממנה נבע עיקר התקציב, מצאה את עצמה בלב סערה תקשורתית בקנדה. בספטמבר דרשה כי שם הקבוצה ישתנה ושהמילה "ישראל" תוסר ממנו. בקתה נהנתה, אך כעת הודיעה כי גם הצעד הזה לא יספיק כדי להצדיק את המשך השותפות. "הסיבה המרכזית שבגינה נכנסנו לפרויקט הזה נוצלה כל כך, עד שאין עוד טעם להמשיך", נאמר בהודעת החברה.
הרוכב הקנדי דרק ג’י, אחד הכוכבים הגדולים של הקבוצה, עזב ימים לפני הוואלטה בטענה כי "הרכיבה בשם הקבוצה העיקה על מצפונו". הקבוצה מצדה הגישה נגדו תביעה של 30 מיליון יורו על הפרת חוזה - סימן נוסף להתפוררות פנימית.
בתוך כך, גם סילבן אדמס עצמו נסוג מניהול הפעילות היומיומית. בעוד שהקבוצה טוענת כי מדובר בצעד של "התארגנות מחדש", במציאות נותרה "ישראל פרמייר טק" ללא עוגן כלכלי או מנהיגות ברורה. ספקית האופניים Factor כבר הזהירה כי תפסיק את שיתוף הפעולה גם היא, אם לא יחול שינוי מיתוג משמעותי, והאפשרות שיימצא ספונסר חדש בעת הקרובה נראית קלושה.
בענף מעריכים כי אם לא תוצג בתוך זמן קצר תכנית הבראה ושותפות חדשה, הקבוצה לא תוכל להירשם לעונת 2026 ותחדל להתקיים. וכך, מה שהחל כחזון להפוך את ישראל ל"מעצמת אופניים" עולמית, שהוביל את טובי הרוכבים בארץ לבמה הגדולה של הענף, מתמוסס כעת.
כל זה קורה בתוך מציאות מורכבת של פוליטיקה, תדמית וכלכלה. אחרי שנים של השקעות עתק, כותרות נוצצות והבטחות גדולות 'ישראל פרמייר טק' עלולה להפוך לדוגמה נוספת לחלום ספורטיבי שקרס תחת משקלו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו