ביום שישי לפנות בוקר תצא לדרך אחת מעונות הפוטבול המרתקות והחשובות של העשורים האחרונים. ה-NFL, שהורחבה בשתי קבוצות, תיפתח בתקופה שבה הלגליזציה של הימורי הספורט בארצות הברית צפויה להביא את סך ההימורים על הליגה לסך של 5 מיליארד דולר בשלושה וחצי חודשים, ויחד עם עידן ענקיות הסטרימינג, שמאיימות ליטול מהרשתות הארציות את תרנגולת הזהב שלהן, בזכות ארנק ללא תחתית - העונה הזאת מסמנת מעבר ממשי מהפוטבול של המאה ה-20 לזה של המאה ה־21.
חשוב להבין: ה-NFL היא מותג הספורט הגדול והחזק ביותר בארצות הברית, ללא שום תחרות. ברשימת מאה התוכניות הנצפות ב-2024 היו 74 משחקי פוטבול, כולל המקום הראשון, הסופרבול כמובן. רק כדי לסבר את האוזן - הרייטינג של היום השלישי בדראפט ה־NFL (שבו מבוצעות הבחירות האחרונות) זכה ליותר רייטינג ממשחק 7 בסדרת גמר ה-NBA.
הנתון הזה הוא רק כדי להכניס אתכם לקנה המידה של האהדה לענף הזה, שהוא שילוב בין דת הקפיטליזם האמריקנית, הנרטיב התרבותי־הלאומי שלה ומאבק של ממש בין מדינות ואזורים על רוחה של אמריקה ועל סיפורה. אבל נניח לזה. הנה ארבע הקבוצות, שתיים מכל חטיבה, שעיני כל יהיו נשואות אליהן השנה, מתוך הנחה שהן מועמדות משמעותיות לזכות בתואר.
פילדלפיה איגלס
האלופה היוצאת נחלשה מעט בהגנה במהלך הקיץ, וגם בקו ההתקפה הקדמי, אבל עדיין משופעת בשחקני על. ג'יילן קארטר הוא אחד מחמשת שחקני ההגנה הטובים בליגה; הקוורטרבק ג'יילן הרטס יציב ואיכותי, והמספרים שלו נהדרים, גם אם אינו מלהיב. בעמדת הראנינג-בק יש את סקוואן בארקלי, ששב למדים הירוקים לאחר עונה היסטורית.
סיבות לאופטימיות: סגל עמוק, חדר הלבשה חזק, הנהלה מצוינת וקהל ביתי מופרע, לטובה.
סיבות לפסימיות: אפקט הסופרבול הנגאובר, שרבות מאוד סבלו ממנו לאורך השנים, הגיל והגוף השביר של בארקלי ואופיו הקפריזי של המועדון.
סיכוי לאליפות: 60%.
וושינגטון קומנדרס
הקבוצה המשתפרת של העונה שעברה הלהיבה את הליגה עם פוטבול התקפי יצירתי ואמיץ, בראשות רוקי השנה בהתקפה, ג'יילן דניאלס, שנדמה כמו הדבר הגדול הבא. דן קווין, המאמן, הצליח לייצב את ההגנה ולחשל את אופי הקבוצה. וחשוב מכל - הבעלים הקודם דן סניידר, שנחשב לבעלים הגרוע ביותר בספורט האמריקני, אולץ למכור את הקבוצה לג'וש האריס. בעונה הראשונה של האחרון עשתה וושינגטון את מה שלא הצליחה לעשות 12 שנים - להעפיל לפלייאוף.
סיבות לאופטימיות: ג'יילן דניאלס.
סיבות לפסימיות: לוח משחקים רצחני, בית קשה מאוד וחטיבה (NFC) עמוקה וחזקה מאוד.
סיכוי לאליפות: 20%
בפאלו בילס
לאחר שיא היסטורי מדהים שקבעו בשנות ה-90 - הפסד בארבעה סופרבולים רצופים - הבילס מצאו סוף־סוף את המוג'ו שלהם בחזרה. תום עידן בריידי ובליצ'ק, ששלטו עם ניו אינגלנד פטריוטס בליגה לאורך כמעט שני עשורים, הותיר ואקום בבית ה־AFC מזרח, והבילס קפצו על ההזדמנות והפכו משועלים לאריות. ג'וש אלן, הקוורטרבק, הוא ה-MVP של השנה שעברה. הקיץ הוא התחתן עם שחקנית הקולנוע היילי סטיינפילד ועלה רשמית למעמד של כוכב-על. המאמן, שון מקדרמוט, יודע להביא את הקבוצה למשחקי גמר החטיבה, אבל לא לנצח בהם. ההתקפה שלהם היא כנראה הטובה בליגה, והמגרש בבאפלו הוא בוודאות הביתי ביותר בליגה, בעיקר בחורף.
סיבות לאופטימיות: ג'וש אלן הצליח לשכנע את עצמו שהוא לא נופל מפטריק מהומס ומלמאר ג'קסון. הצ'יפס נכנסים לעונה קשה, ונחלשו בוודאות.
סיבות לפסימיות: לוזרים. הבילס הם מועדון שמתמחה בלהגיע לבאר ולא לשתות ממנה כבר הרבה מאוד שנים.
סיכוי לאליפות: 50%
בולטימור רייבנס
למרות הגנה אדירה באופן מסורתי, מאמן מעולה ורב ניסיון, ולמאר ג'קסון אחד נדיר באמת, הרייבנס לא מצליחים למצוא את הגרוש ללירה. בשנה שעברה היא הודחה מרחק משחק אחד מהסופרבול לאחר השמטת מסירה פשוטה לתפיסה באנד־זון על ידי מארק אנדריוס, הידיים הכי בטוחות במועדון.
בכלל, ה־AFC מאכלס את שלושת ה-QB הטובים ביותר בליגה - מהומס, אלן וג'קסון. במאבק ביניהם בשש השנים האחרונות מהומס גמר עם חמישה סופרבולים ושלוש טבעות, אבל השנה הוא פגיע מתמיד. אם זה לא יקרה השנה לרייבנס, הלחשושים הקיימים על עתידו של המאמן ג'ון הארבו ועל בנייה מחדש של הסגל יעבירו הילוך. מכל הקבוצות הנזכרות כאן, הרייבנס ניצבים בפני העונה הגורלית מכולן.
סיבות לאופטימיות: צוות אימון נהדר, מסורת הגנתית היסטורית ואיתנה, למאר ג'קסון ואייבון בארקסדייל. טוב, בעצם הוא משחק במגרש אחר.
סיבות לפסימיות: ג'קסון פציע ונוטה למצבי רוח. חבורת רסיברים בינונית, אנדריוס מזדקן, וג'וש אלן ופטריק מהומס.
סיכוי לאליפות: 40%
גם שוות מעקב
קנזס סיטי צ'יפס: ולא בגלל החתונה של טראוויס קלסי וטיילור סוויפט. משום שהם הכי קרובים להיות הפטריוטס מאז הפטריוטס.
גרין ביי פאקרס: כי הלכו השבוע אול־אין תמורת מייקה פארסונס מדאלאס קאובויס, אבל סובלים מדלילות בכלים התקפיים טובים באמת.
ניו אינגלנד פטריוטס: עם מאמן ענק, שהיה שחקן עבר ענק במועדון, מייק ורייבל, ועם QB שמסתמן להיות הדבר האמיתי, דריק מיי, הם עשויים להיות הפתעת השנה.
דטרויט ליונס: המסע של המאמן דן קמפבל לבניית רוח מועדון קשוחה ומנצחת, באחד המועדונים החלשים בהיסטוריה, הוא פיל גוד סטורי אמיתי. כולם רוצים לראות את הליונס זוכים בתואר. והאמת? יש להם סיכוי לא רע.
תחזית לסופרבול: בולטימור רייבנס 24 - פילדלפיה איגלס 17.
