בימים האחרונים הפך מפגש גביע דייויס בין נבחרות ישראל וקנדה, שאמור היה להיות עוד התמודדות ספורטיבית רגילה בלוח השנה של הטניס העולמי, לנקודת מבחן טעונה הרבה מעבר לספורט. מה שהחל כמשחק שגרתי במסגרת הבית העולמי, הפך במהרה לסערה ציבורית ופוליטית בקנדה.
זה התחיל כאשר לפני ההתמודדות, שצפויה להתקיים החל מ-12 בספטמבר, התפרסמה עצומה שעליה חתמו מאות פעילים מקומיים, בהם גם דמויות בולטות בקהילה האקדמית והתרבותית, שקראו לבטל את קיומו של המפגש עם ישראל. בתוך זמן קצר נאספו קרוב ל-400 חתימות, והקריאה קיבלה תהודה תקשורתית רחבה.
אל העצומה הצטרפו גם קולות מהזירה הספורטיבית עצמה: מספר ספורטאים קנדיים, בהם כאלה שייצגו את המדינה במשחקים האולימפיים, הביעו פומבית הסתייגות מהאירוע, חלקם מתוך טענה ש"אין מקום לתחרות ספורטיבית מול נבחרת ישראל בזמן זה". ההתבטאויות עוררו מחלוקת חריפה והציתו דיון נוקב בשאלה עד כמה נכון לערבב ספורט ופוליטיקה, במיוחד במדינה שמצד אחד מתגאה בחופש הביטוי ומצד שני מחויבת לכללי ה-ITF התאחדות הטניס הבינלאומית.
במקביל, התארגנו קבוצות מחאה שקראו לקהל המקומי להפגין נגד קיום המפגש. בימים שלפני הגעת המשלחת הישראלית נרשמו הפגנות בסמוך למתקני הספורט בעיר הליפקס, חלקן בליווי דגלים, כרזות וקריאות להחרים את ישראל. כוחות משטרה ואבטחה מקומית נדרשו להיערך כדי להבטיח שהאירוע יתנהל כסדרו, והנושא הפך גם לשיחה מרכזית בכלי התקשורת הקנדיים, שמסקרים את המחלוקת בהרחבה.
למרות הלחצים, גם איגוד הטניס הקנדי וגם ה-ITF קבעו חד משמעית כי המשחק יתקיים במועדו וכי "הספורט צריך להישאר נקי מפוליטיקה". החלטה זו התקבלה בסיפוק באיגוד הישראלי, אך במקביל גם עם תחושת דריכות - לא בכל יום נבחרת נדרשת לשחק תחת תנאים של לחץ ציבורי ומחאות מחוץ למגרש. עבור השחקנים הישראלים עצמם מדובר באתגר כפול - לא רק התמודדות מקצועית מול יריב מהדרג הראשון בעולם, אלא גם התמודדות עם רעשי רקע שמגיעים מכיוונים שאינם קשורים כלל ליכולת על המגרש.
"הנפת הדגל - אמירה בפני עצמה"
בתוך כל הסערה הזו ניצב יושב ראש איגוד הטניס, אבי פרץ, שמוצא את עצמו מנהל לא רק את העניינים הספורטיביים, אלא גם את כל מה שמתרחש מחוץ לקווים - לחצים מדיניים, שאלות של ביטחון אישי, מציאות כלכלית מורכבת ואחריות לשחקנים צעירים שמייצגים את ישראל על הבמה הבינלאומית.
"אנחנו אנשי ספורט, לא מביאים דעה פוליטית", אומר יושב ראש איגוד הטניס, אבי פרץ, בראיון ל"ישראל היום". "אנחנו מייצגים את מדינת ישראל בכבוד, בתחושת שליחות. במיוחד בתקופה הזאת, עצם העובדה שאנחנו עולים על המגרש, מתחרים ומניפים את הדגל - זו אמירה בפני עצמה. אנחנו יודעים שמבחינה מקצועית אנחנו אנדרדוג מובהק מול הנבחרת הקנדית, אבל בימים כאלה כל הזדמנות להניף את הדגל, לשיר את התקווה ולהראות שאנחנו כאן, היא ניצחון בפני עצמו".
עם זאת, פרץ מודה שההכנות רחוקות מלהיות שגרתיות: "בצד הלוגיסטי יש ליווי של השב"כ, אני מקווה שלא תהיה להם עבודה ושנתנהל כמו בכל מפגש אחר. אבל המציאות היא שונה. מבחינה מקצועית אנחנו לא במצב אידיאלי - ישי עוליאל פצוע, שחקן נוסף חולה, ויש גם כאלה שחוזרים מלימודים בקולג' ולא נמצאים בכושר שיא. ועדיין, אני אומר - זה מתגמד לעומת המשמעות של עצם קיום המפגש. אנחנו באים קודם כול להניף את הדגל ולהשמיע את ההמנון".
לדבריו, זה גם המסר שהועבר לשחקנים: "עדיין לא קיימתי שיחה קבוצתית רשמית עם כולם, אבל היו פגישות לוגיסטיות ושיחה מקצועית עם הקפטן יוני ארליך. דיברנו על כל השינויים שנאלצנו לבצע סביב ההכנות. אני רוצה שהשחקנים יבינו שהמשימה שלנו רחבה יותר מהתוצאה על המגרש יש כאן אחריות לייצג את המדינה בתקופה מאתגרת".
האם באיגוד שקלתם לבקש לשחק במדינה ניטרלית? "ממש לא", משיב פרץ נחרצות. "אנחנו מתעסקים בספורט. איפה שה-ITF מחליט שנשחק, לשם נגיע. אני סומך על האבטחה שלנו, על המשטרה המקומית ועל כל הגורמים שדואגים לביטחון. מבחינתי, אם מזיזים או מבטלים את המפגש, זו מתנה לתומכי הטרור, ואסור לתת לזה לקרות".
בינתיים, שיתוף הפעולה עם הרשויות המקומיות מתנהל כסדרו: "אנחנו בקשר עם שגריר קנדה שמסייע לנו. אין משהו יוצא דופן בהכנות. נעשה שינוי קטן בלוחות הזמנים, נגיע יום אחד מאוחר מהרגיל, נתחיל להתאמן שם ביום שלישי במקום שני אבל בסך הכול כל אחד עושה את העבודה שלו, והשחקנים יתמקדו בהכנה המקצועית".
ומה הציפיות מהמגרש עצמו? פרץ לא מייפה את המציאות: "אנחנו מודעים ליחסי הכוחות. בתקופה שלי, זה הפער הכי גדול שעמד מולנו - קנדה מדורגת שלישית בעולם, אלופת גביע דייויס מלפני שנתיים, עם שחקנים בטופ 30. אצלנו השחקנים בדירוג נמוך יותר. ובכל זאת, למדנו שבמשחקי דייויס קורים דברים יוצאי דופן. כשיש לך את הדגל על החזה זה נותן כוח אמיתי, זו לא רק סיסמה. שחקנים מתעלים ונותנים מעבר ליכולות הרגילות שלהם. על זה אנחנו בונים".
