אליפות העולם בשחייה שנפתחת בסינגפור צפויה להציע לא רק רמה ספורטיבית גבוהה, אלא גם רגע שייכנס לפנתיאון של הענף: עימות חסר תקדים בין שתיים מהכוכבות הגדולות של השחייה העולמית - האמריקאית קייטי לדקי והקנדית סאמר מקינטוש. שתיהן מגיעות לשיאן, שתיהן רודפות אחר הישגים היסטוריים, ושתיהן יודעות שלתוצאה שתירשם בגמר ה-800 מטר חופשי עשויה להיות משמעות גדולה בהרבה ממדליה נוספת.
לשתי השחייניות יש מטרה נפרדת - אך רק אחת תוכל להגשים את שלה. עבור לדקי, מדובר בהזדמנות לקבוע שיא שטרם נראה: זכייה שביעית ברציפות באותו משחה באליפויות העולם, הישג שטרם הושג בשחייה לנשים, ונדיר גם בגברים. עבור מקינטוש, שנמצאת בזינוק מטאורי לצמרת השחייה העולמית, מדובר באפשרות להצטרף למייקל פלפס האגדי כשחיינית השנייה אי פעם שזוכה בחמש מדליות זהב אישיות באליפות עולם אחת.
הגמר המדובר ייערך ביום שבת, 2 באוגוסט, ערב לפני טקס הסיום של האליפות. סביר להניח שכבר עכשיו, כל חובב שחייה בעולם סימן את התאריך הזה. לדקי בת ה-27 שולטת במשחה הזה מזה יותר מעשור - מאז גיל 15. היא זכתה בזהב האולימפי ב-800 מטר חופשי בלונדון 2012, ריו 2016, טוקיו 2021 וכעת גם בפריז 2024. אם תנצח שוב בלוס אנג'לס 2028, תעשה היסטוריה עולמית - חמישה תארים אולימפיים רצופים באותו משחה.
אך הפעם, אולי לראשונה מזה שנים, לדקי אינה פייבוריטית מוחלטת. סאמר מקינטוש, בת 18 בלבד, כבר הראתה העונה שהיא לא רק מוכנה לקרב, אלא גם יודעת לנצח בו. בפברואר האחרון, באירוע הכנה באורלנדו, היא הדהימה את עולם השחייה כשהקדימה את לדקי בגמר 800 חופשי ביותר מ-5 שניות וחצי. זו הייתה הפעם הראשונה מאז 2009 שלדקי סיימה שנייה במשחה הזה בתחרות בינלאומית משמעותית.
"זה אולי אומר הרבה יותר עליה מאשר עליי", אמרה מקינטוש בענווה לאחר אותו ניצחון. "אבל מבחינתי, זו הוכחה שאני יכולה להתחרות בשיא הרמות. קייטי תמיד הייתה ההשראה שלי, היא זו ששינתה את פני השחייה העולמית". לדקי, מצידה, הביעה הערכה דומה: "כל מפגש בינינו הוא תחרות גדולה, ולדעת שהיא במקצה תמיד גורמת לי להוציא את הכי טוב שבי. אני אוהבת את האתגר".
בחירה לא מובנת מאליה
החלטתה של מקינטוש לשוב ולהתחרות במשחה הזה אינה מובנת מאליה. באולימפיאדת טוקיו, כשהייתה רק בת 14, היא סיימה במקום ה-11 באותו משחה ונשבעה שלא תחזור אליו בקרוב. מאז התמחתה בעיקר במשחי מעורב ופרפר, והגיעה לשיא חדש בפריז - שלוש מדליות זהב (200 ו-400 מעורב אישי, 200 פרפר) וכסף ב-400 חופשי, אחרי אריארנה טיטמוס האוסטרלית.
העונה, תחת הדרכתו של המאמן פרד ורגנו, החליטה להוסיף את ה-800 חופשי לתוכנית שלה באליפות העולם. "זה האתגר הכי גדול מבחינתי," הסבירה. "לא רק בגלל קייטי, אלא גם בגלל המשמעות של לשחות משחה שהיסטורית לא הייתי טובה בו. זה היה אתגר מנטלי ופיזי, אבל התזמון באליפות התאים, אז החלטנו ללכת על זה."
לדבריה, ייתכן שתכלול את המשחה גם בתוכנית שלה ללוס אנג'לס 2028, אך ההחלטה תתקבל רק בעתיד. מה שברור הוא שכבר עכשיו, היא נמצאת בטופ של הדירוגים: במבחנים הקנדיים האחרונים, קבעה זמן של 8:05.07 דקות - השלישי בטיבו בהיסטוריה, ורק 95 מאיות משיא העולם של לדקי (8:04.79 דקות). יחד, השתיים מחזיקות ב-15 התוצאות המהירות בכל הזמנים, מתוכן 13 שייכות ללדקי ושניים למקינטוש.
מייקל פלפס כבר שם לב
ההישגים של מקינטוש לא נשארו בגדר סוד. גם מייקל פלפס בכבודו ובעצמו, השחיין המעוטר ביותר בתולדות האולימפיאדות, שם לב אליה. לאחר שבמבחנים האחרונים שברה שיאי עולם בשלושה משחים שונים - הישג שלא נראה מאז ימי בייג'ינג 2008 של פלפס - התקשר אליה בווידאו כדי לברך ולעודד. עבור מקינטוש, זה היה רגע מרגש במיוחד. "זה אדם שכולנו גדלנו עליו", סיפרה, "ולדעת שהוא עוקב אחרי, זה לא מובן מאליו".
הכנותיה לאליפות כללו גם מרכיבים מפתיעים: אימוני סקי למרחקים, שיטת אימון שמעולם לא ניסתה בעבר. המטרה, לדבריה, הייתה לחזק סיבולת ולשבור שגרה. "זה היה מאתגר, אבל מרענן", הודתה.
למרות הפערים בגיל ובניסיון, הקרב בין לדקי למקינטוש מסמל את מעבר הלפיד בשחייה העולמית. שתיהן זוכות להערכה הדדית, שתיהן עוסקות פחות במלחמות פסיכולוגיות ויותר בכבוד הדדי ובמיקוד אישי. לדקי יודעת שהיא עומדת בפני האתגר הקשה ביותר שלה זה שנים ומקינטוש יודעת שיריבתה היא אגדה חיה, שניתן לנצח רק אם תביא את עצמה לשיא של שיאים.
"אני אף פעם לא לחוצה לפני מירוץ עם קייטי", סיכמה מקינטוש. "כי אני יודעת שזה תמיד יהיה קרב עד הסוף - והיא תדחוף אותי להוציא מעצמי את המקסימום". בשבת הקרובה, בסינגפור, העולם יעמוד דומם מול המסכים. שתי נשים, מסלולים צמודים, מטרה אחת - להיכנס להיסטוריה. מי תהיה זו שתעשה את הצעד הגדול?
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו